Ο Μπρονισλάου Κάσπερ Μαλινόφσκι, γνωστός ως ιδρυτής της σύγχρονης κοινωνικής ανθρωπολογίας, γεννήθηκε στην Κρακοβία της Πολωνίας το 1884, σε εύπορη οικογένεια πανεπιστημιακών και σπούδασε φυσική και μαθηματικά στο πανεπιστήμιο της γενέτειράς του.
Το ενδιαφέρον του για τις ρίζες της πολιτιστικής και κοινωνικής συμπεριφοράς χρονολογείται από τη στιγμή που διάβασε το βιβλίο «Η χρυσή πλώρη» του Βρετανού εθνολόγου Τζέιμς Φρέιζερ. Η μετακόμισή του στο Λονδίνο, όπου μελετά κοινωνιολογία στη νεοϊδρυθείσα Σχολή Κοινωνιολογίας του LSE, τον οδηγεί στην Αυστραλία για να πραγματοποιήσει μελέτες στις συνήθειες των πληθυσμών Αβορίγινων.
Ο Α΄ Παγκόσμιος Πόλεμος τον βρίσκει στο ανατολικό άκρο της Νέας Γουινέας, στο νησιωτικό σύμπλεγμα των Τρομπράιαντ, όπου ζει για τέσσερα χρόνια παρατηρώντας και καταγράφοντας τις τοπικές δοξασίες και ήθη. Οι παρατηρήσεις του αυτές αποτελούν πρότυπα σύγχρονης ανθρωπολογικής επιτόπιας έρευνας, καθώς ο Μαλινόφσκι μαθαίνει την τοπική διάλεκτο των κατοίκων των Τρομπράιαντ, μετέχει στις καθημερινές τους τελετουργίες και τις σημαντικές τους τελετές.
Οι έρευνές του αυτές του επιτρέπουν να αμφισβητήσει επιστημονικά τις θεωρίες του Σίγκμουντ Φρόιντ περί οικουμενικότητας του οιδιπόδειου συμπλέγματος, δημοσιεύοντας στοιχεία που καταδεικνύουν την υπεροχή της πολιτισμικής εμπειρίας στη διαμόρφωση της σεξουαλικότητας. Αφού επιστρέφει στη Βρετανία και στο LSE, όπου κατέχει την πρώτη έδρα Κοινωνικής Ανθρωπολογίας, τη δεκαετία του 1930, ο Μαλινόφσκι στρέφει το ενδιαφέρον του στις εθνότητες της Ανατολικής και Νότιας Αφρικής, πάνω στις οποίες στηρίζει τις πρωτοπόρες θεωρίες του περί λειτουργισμού (φονξιοναλισμός), θεωρώντας πως όλα τα επιμέρους πολιτισμικά στοιχεία μιας κοινωνίας συνδυάζονται για να σχηματίσουν ένα ισορροπημένο σύστημα.
Συγκεκριμένος σκοπός
Στο λειτουργισμό του Μαλινόφσκι κάθε ανθρώπινη πολιτιστική δραστηριότητα εκπληρώνει συγκεκριμένο σκοπό, που μπορεί να είναι σωματικός (αναζήτηση τροφής), λειτουργικός (ανάγκη για τάξη και ασφάλεια) ή ψυχολογικός (ανάγκη δημιουργικότητας και παραγωγής τέχνης).
Παρ’ ότι ο Μαλινόφσκι επέζησε των ριψοκίνδυνων και μακρινών του ταξιδιών, η υγεία του κλονίστηκε ανεπανόρθωτα από αλλεπάλληλα ξεσπάσματα ελονοσίας, αλλά και από άλλες τροπικές ασθένειες που του κληροδότησαν οι άοκνες αναζητήσεις του μεταξύ των απομονωμένων φυλών του πλανήτη.