Συνεχίζονταν μέχρι αργά χθες το βράδυ οι έρευνες για τυχόν αγνοούμενους επιβάτες του μοιραίου, όπως αποδείχθηκε «Norman Atlantic», καθώς μέχρι αργά χθες το απόγευμα, οι ιταλικές αρχές έκαναν λόγο για δέκα νεκρούς, χωρίς πάντως να έχουν γνωστοποιηθεί τα στοιχεία τους. Ταυτόχρονα, σημειώνονταν σημαντικά προβλήματα στο να εξακριβωθεί ο αριθμός των αγνοούμενων, καθώς καταγράφονταν ασυνέπειες μεταξύ του αριθμού των διασωθέντων και της λίστας των επιβαινόντων που έδωσε η διαχειρίστρια εταιρεία ANEK Lines. Σύμφωνα με τις ιταλικές αρχές, διασώθηκαν 427 άνθρωποι, ενώ αν υπολογιστεί και ο αριθμός των θυμάτων, το τελικό νούμερο διαμορφώνεται σε 437 επιβάτες. Ωστόσο, αρκετοί από τους παραπάνω δεν βρίσκονται στη λίστα των επιβαινόντων, με αποτέλεσμα να δυσχεραίνεται η προσπάθεια διασταύρωσης των διασωθέντων και η εκτίμηση του πραγματικού αριθμού των αγνοούμενων.
Το υπό ιταλική σημαία πλοίο είχε αναχωρήσει στις 5.30 το απόγευμα του Σαββάτου από την Πάτρα με προορισμό την Ιταλία μέσω Ηγουμενίτσας. Είχε ναυλωθεί εκτάκτως, λίγες μέρες νωρίτερα από την ΑΝΕΚ Lines, ως αποτέλεσμα βλάβης στο δικό της πλοίο Superfast. Σύμφωνα με τη λίστα των επιβαινόντων, σε αυτό βρίσκονταν συνολικά 422 επιβάτες (234 εκ των οποίων Ελληνες), 213 οχήματα και 56 άτομα πλήρωμα (34 εκ των οποίων Ελληνες), ήτοι συνολικά 478 άνθρωποι. Ο πλοίαρχος του «Norman Atlantic» είναι ο Ιταλός κ. Αρτζίλιο Τζακομάτσι.
Η τραγωδία ξεκίνησε όταν τα ξημερώματα της Κυριακής 28 Δεκεμβρίου, ξέσπασε φωτιά στο γκαράζ του πλοίου, χωρίς μέχρι στιγμής να έχουν προσδιοριστεί τα ακριβή της αίτια. Η φωτιά γρήγορα εξαπλώθηκε, καθώς στο πλοίο βρίσκονταν δεκάδες βυτιοφόρα φορτωμένα με ελαιόλαδο ελληνικής παραγωγής που κατευθυνόταν στην Ιταλία. Το φορτίο αυτό εκτιμάται ότι λειτούργησε ως επιταχυντής, που γρήγορα κατέστησε τη φωτιά ανεξέλεγκτη και τις όποιες προσπάθειες άμεσης κατάσβεσής της από τα μέλη του πληρώματος μάταιες. Ετσι, ο Ιταλός πλοίαρχος ζήτησε τη συνδρομή των αρχών εκπέμποντας σήμα κινδύνου.
Στην περιοχή καταπλέουν σύντομα πλωτά κι εναέρια σωστικά μέσα, εμπορικά πλοία και ρυμουλκά, ωστόσο, οι αρχικές προσπάθειες ασφαλούς προσέγγισης και πρόσδεσης του πλοίου, ώστε αυτό να ρυμουλκηθεί σε ασφαλές λιμάνι καθίστανται μάταιες. Οι πρώτοι επιβάτες που είχαν επιβιβαστεί σε σωσίβιες λέμβους μεταφέρονται στο πλοίο «Spirit of Piraeus», ενώ οι προσπάθειες απεγκλωβισμού των υπολοίπων επιβαινόντων στο πλοίο γίνονται κυρίως μέσω ελικοπτέρων παντός καιρού. Σύντομα, η διαχείριση της επιχείρησης διάσωσης περνά σε ιταλικά χέρια, καθώς το ακυβέρνητο πλοίο έχει περάσει πλέον σε ιταλικά χωρικά ύδατα. Ωστόσο, οι ελληνικές δυνάμεις παραμένουν στην περιοχή και συνεχίζουν να συνδράμουν στο έργο της διάσωσης. Λίγες ώρες αργότερα, η φωτιά τίθεται υπό έλεγχο, ωστόσο, οι καιρικές συνθήκες παραμένουν δυσμενέστατες και εξακολουθούν να καθιστούν το έργο της διάσωσης εξαιρετικά δύσκολο κι επικίνδυνο. Νωρίς το απόγευμα γίνεται γνωστό το πρώτο θύμα, καθώς ανακοινώνεται ο θάνατος του κ. Γιώργου Δούλη, που τραυματίστηκε θανάσιμα στην προσπάθειά του να εγκαταλείψει το πλοίο μαζί με τη γυναίκα του.
Είδη πρώτης ανάγκης
Στις 3 το πρωί της Δευτέρας 29 Δεκεμβρίου κι ενώ συνεχίζονται οι αεροδιακομιδές επιβατών, οι ιταλικές αρχές επιχειρούν, ανεπιτυχώς, να προσδέσουν το «Norman Atlantic» σε πλοίο του ιταλικού πολεμικού ναυτικού. Ετσι, η επιχείρηση διάσωσης συνεχίζει ως έχει με τα εναέρια μέσα. Ωστόσο, στους επιβάτες που παραμένουν στο πλοίο έχουν χορηγηθεί πρώτες βοήθειες και είδη πρώτης ανάγκης και περίθαλψης (π.χ. κουβέρτες κ.τ.λ.).
Σταδιακά αυξάνεται ο αριθμός των διασωθέντων, αλλά δυστυχώς και ο αριθμός των θυμάτων, καθώς λίγο πριν από το μεσημέρι, οι ιταλικές αρχές γνωστοποιούν ότι βρέθηκαν επιπλέον τέσσερις σοροί επιβατών, ανεβάζοντας τον αριθμό των θυμάτων σε πέντε. Εν τέλει στις 3 χθες το μεσημέρι, 30 ώρες από την έναρξη της φωτιάς, οι αρχές ανακοινώνουν ότι ολοκληρώθηκε η εκκένωση του πλοίου. Οι διασωθέντες μεταφέρθηκαν με πλοία κι ελικόπτερα σε Μπάρι, Λέτσε και Κέρκυρα.