Για πέμπτη φορά η ελληνική σημαία υψώθηκε στον ιστό στους 31ους Ολυμπιακούς Αγώνες στο Ρίο ντε Τζανέιρο. Οι συνήθεις ύποπτοι στην κατάκτηση διακρίσεων, o Παναγιώτης Μάντης και ο Παύλος Καγιαλής, ύστερα από μια συγκλονιστική μάχη – επίδειξη ναυτοσύνης, πήραν χθες το χάλκινο μετάλλιο στα 470 της ιστιοπλοΐας. Ηταν η πρώτη τους συμμετοχή στην κορυφαία αθλητική διοργάνωση και, όπως υποσχέθηκαν, η τρίτη θέση θα αποτελέσει μόνο την αρχή.
Με αντιπάλους αθλητές που είχαν γευθεί τη χαρά χρυσών μεταλλίων σε Ολυμπιακούς Αγώνες, παγκόσμια και ηπειρωτικά πρωταθλήματα, ο Παναγιώτης Μάντης και ο Παύλος Καγιαλής μπήκαν στο μολυσμένα νερά της Μαρίνα ντα Γκλόρια, έχοντας χαράξει από την πρώτη μέρα ρότα για μετάλλιο. Βασικά όπλα το πείσμα και η ναυτοσύνη. Ξεχώρισαν από τις πρώτες ιστιοδρομίες αλλά το χάλκινο μετάλλιο ήρθε ύστερα από πολλά εμπόδια και μία συγκλονιστική κούρσα μεταλλίων που θα μείνει στην ιστορία της παγκόσμιας ιστιοπλοΐας.
Οι Ελληνες ιστιοπλόοι είχαν σχεδιάσει την τακτική τους για να «χτυπήσουν» το χρυσό μετάλλιο αλλά από την εκκίνηση οι έμπειροι αντίπαλοί τους φρόντισαν να τους καλύψουν. Τότε προσπάθησαν να ξεφύγουν από τον «σκάρτο αέρα» που δημιουργούσαν το προπορευόμενα σκάφη και βρέθηκαν στο αντίθετο μπράτσο μήπως και ευνοηθούν σε κάποια αλλαγή του ανέμου. Αυτό όμως δεν συνέβη. Και φυσικά σε έναν αγώνα τόσο μικρής χρονικής διάρκειας και με μόλις 10 σκάφη είναι δύσκολο να συμβούν ανατροπές.
Σε όλη τη διάρκεια της ιστιοδρομίας, το ελληνικό δίδυμο έδειξε τεράστια αποθέματα δύναμης και τεχνικών γνώσεων, σε μία από τις πιο δύσκολες ολυμπιακές κατηγορίες. Οι Κροάτες (Σ. Φαντέλα και Ιγκ. Μάρενιτς) προηγήθηκαν και άρχισε το «παιχνίδι» ανάμεσα στους Ελληνες και στους Αυστραλούς. Στη… ναυμαχία υπερίσχυσε στο «νήμα» το σκάφος του «χρυσού» ολυμπιονίκη του Λονδίνου Μ. Μπέλτσερ. Στην τροπαιοθήκη του Αυστραλού, επίσης, υπάρχουν έξι χρυσά και ένα χάλκινο από πρωταθλήματα κόσμου. Η μεγάλη κόντρα που υπήρχε κατά τη διάρκεια της κούρσας φαίνεται από το γεγονός ότι οι «χρυσοί» ολυμπιονίκες Κροάτες πλασαρίστηκαν 8οι, οι Αυστραλοί 9οι και οι Ελληνες 10οι. «Ηταν ένας δύσκολος αγώνας, όπου έπαιξε ρόλο η τακτική», δήλωσε ο Παύλος Καγιαλής, ενώ ο Παναγιώτης Μάντης προτίμησε να δώσει υποσχέσεις για το μέλλον: «Τώρα έχουμε… ανοιχτούς λογαριασμούς με τους Αυστραλούς. Αυτή η διάκριση ήταν η αρχή».
Λίγες ώρες πριν επέστρεφαν στην Ελλάδα ο «ασημένιος» ολυμπιονίκης Σπύρος Γιαννιώτης, η πρωταθλήτρια Κέλλυ Αραούζου, ο προπονητής τους Νίκος Γέμελος και ο προπονητής του Λευτέρη Πετρούνια και του Βλάση Μάρα, ο Δημήτρης Ράφτης. Στην υποδοχή, όπως και στην προετοιμασία τους, απουσίαζαν οι εκπρόσωποι της πολιτείας αλλά στο «Ελευθέριος Βενιζέλος» βρίσκονταν όσοι ήθελαν πραγματικά να δουν οι θριαμβευτές του Ρίο ντε Τζανέιρο· οι δικοί τους άνθρωποι και φίλοι του αθλητισμού. «Είμαι ιδιαίτερα συγκινημένος από την υποδοχή. Ολοκληρώθηκε μια δύσκολη τετραετία. Είμαι ευχαριστημένος που φεύγω από τον πρωταθλητισμό όπως ονειρεύτηκα. Δεν υπάρχουν λέξεις να περιγράψω τα συναισθήματά μου. Τώρα αρχίζω και συνειδητοποιώ τι έχω πετύχει», δήλωσε με δάκρυα στα μάτια ο κορυφαίος κολυμβητής, και τον λόγο πήρε η Κέλλυ Αραούζου: «Πρωταγωνιστές είναι ο Σπύρος και ο προπονητής μας. Εγώ μαζί τους απολαμβάνω το ταξίδι στον πρωταθλητισμό», δήλωσε και τα δάκρυα φάνηκαν στα γαλάζια μάτια της.
Την ατμόσφαιρα ανέλαβε να αποφορτίσει ο Νίκος Γέμελος. «Είμαστε μία παρέα… Μάρθα Βούρτση», είπε γελώντας και πρόσθεσε με χιούμορ: «Για εμένα είναι η πιο ευτυχισμένη στιγμή της ζωής μου αλλά νιώθω και λίγο άβολα γιατί ο Σπύρος με ενημέρωσε ότι… δεν θα συνεχιστεί η συνεργασία μας. Και για να μιλήσουμε σοβαρά, δύσκολα θα ξαναβγεί αθλητής όπως ο Σπύρος. Είναι ο κορυφαίος αθλητής από όλα τα αθλήματα. Η ιστορία του αποτελεί ένα αληθινό παραμύθι που θα τη λέω στα παιδιά μου», τόνισε.
Στην αίθουσα αφίξεων του αεροδρομίου εκατοντάδες πολίτες χειροκρότησαν τον ολυμπιονίκη και όταν μία κυρία τον πλησίασε και τους είπε ότι είναι… Γιαννιώτισσα, ο Σπύρος τής απάντησε με χαμόγελο: «Εγώ Κερκυραίος αλλά στα Γιάννενα έδωσα τον πρώτο μου αγώνα…».
Τα φώτα της δημοσιότητας απέφυγε ο προπονητής του «χρυσού» ολυμπιονίκη Λευτέρη Πετρούνια, ο Δημήτρης Ράφτης. «Το έργο μου τελείωσε στη Βραζιλία. Τώρα πρέπει να πάω να δω τα παιδάκια μου», μας είπε.