Αν ζείτε στο Κολοράντο των Ηνωμένων Πολιτειών και έχετε σούπερ μάρκετ, μπορεί να παραλάβετε την παραγγελία σας σε μπίρες μέσω ενός φορτηγού χωρίς οδηγό. Ή, τουλάχιστον, σε αυτό αποσκοπεί ο κολοσσός της ζυθοποιίας Anheuser – Busch, ο οποίος πειραματίζεται με οικονομικότερα και εξυπνότερα συστήματα διανομής των προϊόντων του. Την περασμένη εβδομάδα, σε συνεργασία με τη θυγατρική της Uber, Otto, η οποία αναπτύσσει τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης φορτηγών, φόρτωσε ένα τριαξονικό φορτηγό και αυτό διάνυσε απόσταση 120 μιλίων (193 χλμ.) από το Φορτ Κόλινς στο Κολοράντο Σπρινγκς. Οδηγός δεν υπήρχε στο τιμόνι, αλλά στην κουκέτα του φορτηγού και παρακολούθησε την παράδοση. «Η επιτυχία του εγχειρήματος είναι απίστευτη και απλώς μας δείχνει πολύ καθαρά τις δυνατότητες της τεχνολογίας αυτόνομης οδήγησης», επισημαίνει ο συνιδρυτής της Otto Λάιορ Ρον. Σε μια παράλληλη πορεία, οι αυτοκινητοβιομηχανίες Renault – Nissan και Μitsubishi εξετάζουν ενδεχόμενες συνεργασίες με εταιρείες υψηλής τεχνολογίας, όπως η Microsoft, ώστε να δηλώσουν εγκαίρως παρούσες σε αυτήν τη νέα αγορά.
Αφότου απομακρύνθηκαν από την Google, όπου και ασχολούνταν με το πρόγραμμα κατασκευής αυτόνομου αυτοκινήτου, ο Λάιορ Ρον και ακόμη τρία άτομα ίδρυσαν φέτος την Otto. Τον Αύγουστο, η εταιρεία εξαγοράστηκε από την Uber, αλλά παραμένει σε καθεστώς θυγατρικής και αναπτύσσει τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης για φορτηγά. Σήμερα στις ΗΠΑ κυκλοφορούν 3,6 εκατ. τριαξονικά φορτηγά με επαγγελματίες οδηγούς και το 2014 διάνυσαν άνω των 279 δισ. μιλίων στη χώρα. «Συνεργαζόμαστε με τα φορτηγά μεγάλων αποστάσεων για τη μεταφορά των προϊόντων μας», επισημαίνει ο Τζέιμς Σέμπροτ, ανώτατος διευθυντής και υπεύθυνος στρατηγικής μεταφορικών συστημάτων της Anheuser – Busch. «Υπό αυτό το πρίσμα, ευελπιστούμε ότι θα δούμε την τεχνολογία της αυτόνομης οδήγησης να αναπτύσσεται στους αυτοκινητοδρόμους και να βελτιώνει την ασφάλεια για όλους τους χρήστες τους».
Είναι ενδιαφέρον ότι στο πεδίο της αυτόνομης οδήγησης συναντιόνται όχι μόνον οι παραδοσιακές παίκτριες, οι αυτoκινητοβιομηχανίες, αλλά και εταιρείες υψηλής τεχνολογίας, όπως η Microsoft ή η νεοφυής Otto.
Eιδικότερα, η Renault – Nissan έχει ξεκινήσει πολυετή συνεργασία με τη Microsoft, ώστε να εξοπλίσουν με την τεχνολογία λογισμικού νέφους Azure τον στολίσκο των δέκα αυτόνομων αυτοκινήτων τους, τα οποία θα διοχετευθούν στην αγορά το 2020. Η Azure είναι μια πλατφόρμα της Microsoft η οποία ενσωματώνει διαφορετικές υπηρεσίες συνδεσιμότητας με φυσικά προϊόντα και λογισμικό τρίτων. Η εταιρεία δεν εισέρχεται άμεσα στο σύστημα οδήγησης χωρίς οδηγό, αλλά προσφέρει λύσεις συνδεσιμότητας, όπως η αύξηση της παραγωγικότητας των οδηγών/επιβατών εν κινήσει. Με τις μέχρι τώρα πληροφορίες ενδέχεται να χρησιμοποιήσει ως μοντέλο το «In – Car Office» ή άλλα συναφή, προσφέροντας στους οδηγούς τη δυνατότητα να κάνουν τις δικές τους ρυθμίσεις, οι οποίες θα μπορούν να μεταφέρονται από αυτοκίνητο σε αυτοκίνητο. Επιπλέον θα παρέχεται ψηφιακή ασφάλεια μέσω συστημάτων πλοήγησης. Πέραν αυτών, η Microsoft θα συνεργαστεί με τη γερμανική Mercedes – Benz για να τοποθετήσει το «Ιn – Car Office» στα μελλοντικά αυτόνομης οδήγησης οχήματά της.
Η ιαπωνική Mitsubishi έχει άλλη προσέγγιση. Ο βραχίονας υψηλής τεχνολογίας της θα χρησιμοποιήσει την τεχνολογία πυραυλικών συστημάτων και θα την προσαρμόσει στα αυτοκίνητα χωρίς οδηγό. Με την τεχνολογία αυτή τα εν λόγω αυτοκίνητα θα μπορούν να εντοπίζουν εμπόδια στον δρόμο και να αποφεύγουν συγκρούσεις. Αντιστοίχως, η αμερικανική General Motors αγόρασε την Cruise Automation με έδρα το Σαν Φρανσίσκο, για να εκμεταλλευθεί το ανθρώπινο κεφάλαιό της και την καινοτομία της, ώστε να αναπτύξει τα δικά της οχήματα χωρίς οδηγό. Τον ίδιο δρόμο της αυτόνομης αυτοκίνησης βαδίζει και η ιαπωνική εταιρεία μοτοσυκλετών της Yamaha, σύμφωνα με σχετικό άρθρο στους Financial Times. O επικεφαλής της εταιρείας Χιρογιούκι Γιανάγκι προέβλεψε, τέλος, ότι χρειάζεται τουλάχιστον μία δεκαετία για να κυκλοφορήσει η πρώτη αυτόνομη μοτοσικλέτα στην αγορά – προς το παρόν η Yamaha επενδύει σε εταιρείες στη Σίλικον Βάλεϊ που αναπτύσσουν σχετικές τεχνολογίες.