Ενα σύστημα εξωτερικής τεχνητής μήτρας, που υποστηρίζει υπερβολικά πρόωρα μωρά, δημιούργησαν επιστήμονες στις ΗΠΑ. Η συσκευή έχει δοκιμαστεί με επιτυχία σε νεογέννητα αρνάκια και προορίζεται για ανθρώπινα έμβρυα, προκειμένου να τους χαρίσει μερικές ακόμη πολύτιμες εβδομάδες προκειμένου να αναπτυχθούν.
Οι Αμερικανοί ερευνητές εκτιμούν ότι σε περίπου μια δεκαετία, τα υπερβολικά πρόωρα μωρά θα συνεχίσουν να αναπτύσσονται σε τέτοια συστήματα εξωτερικής μήτρας γεμάτα με αμνιακό υγρό και όχι σε θερμοκοιτίδες με αναπνευστήρα.
Το σύστημα υποστήριξε τα πειραματόζωα επί τέσσερις εβδομάδες, το μακρύτερο διάστημα που μια τέτοια εξωτερική συσκευή έχει ποτέ διατηρήσει σταθερή την κατάσταση ενός νεογέννητου. Προηγούμενες παρεμφερείς συσκευές δεν είχαν καταφέρει επιβίωση μεγαλύτερη από 60 ώρες.
Οι ερευνητές του Παιδιατρικού Nοσοκομείου της Φιλαδέλφειας, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Nature Communications», ανέπτυξαν ένα τεχνητό περιβάλλον, το οποίο αποτελείται από ένα σάκο από φιλμ πολυαιθυλενίου, που διαθέτει ενσωματωμένο ένα κύκλωμα τροφοδοσίας αίματος και οξυγόνου μέσω του ομφάλιου λώρου. Ενα αμνιακό υγρό, που έχει παραχθεί στο εργαστήριο και περιέχει θρεπτικές ουσίες, εισέρχεται συνεχώς και εξέρχεται από τον σάκο-μήτρα. Ηλεκτρονικοί αισθητήρες παρακολουθούν διαρκώς τους ζωτικούς δείκτες του εμβρύου και την κυκλοφορία του αίματος.
Τα πειράματα με τα έξι αρνάκια έδειξαν ότι επί 28 μέρες το σύστημα, που παρέχει ένα περιβάλλον με ελεγχόμενες συνθήκες θερμοκρασίας, πίεσης και φωτός και το οποίο είναι σχεδόν πλήρως αποστειρωμένο, εξασφάλισε την ομαλή ανάπτυξη των νεογέννητων και των ζωτικών οργάνων τους, όπως οι πνεύμονες και ο εγκέφαλος. Τα αρνάκια που μεγάλωσαν στην τεχνητή μήτρα, ανέπνεαν και κατάπιναν φυσιολογικά, ανέπτυξαν μαλλί, και είχαν φυσιολογικές νευρικές λειτουργίες.