«Βουτιά» στις ακτές της Ανατολικής και της Δυτικής Κρήτης θα κάνει από τον Σεπτέμβριο η νεοφυής επιχείρηση Cleopatra’s Sponges, για να δημιουργήσει την πρώτη εμπορική υδατοκαλλιέργεια σφουγγαριών στη Μεσόγειο και να επαναφέρει στην αγορά ένα είδος σφουγγαριού που τείνει να εξαφανιστεί: το spongia officinalis mollissima, ή τον «μελάτη», όπως το έλεγαν παλιά οι σφουγγαράδες.
Την ώρα που πολλές νεοφυείς επιχειρήσεις παράγουν προϊόντα υψηλής τεχνολογίας, η Cleopatra’s Sponges, που αναδύθηκε από τον 5ο κύκλο του προγράμματος νεανικής επιχειρηματικότητας της Eurobank (egg), δεν παράγει τεχνολογία, αλλά τη χρησιμοποιεί για να συνεχίσει την παράδοση της σπογγαλιείας. Η ομάδα, μαζί με τον κ. Θάνο Νταϊλιάνη, ερευνητή στο ΕΛΚΕΘΕ, με διδακτορικό στη μορφολογία των σπόγγων, κατόρθωσε τρία χρόνια μετά την πειραματική καλλιέργεια του mollissima να ανακαλύψει τον τρόπο με τον οποίο αυτό το είδος καλλιεργείται, αναγεννάται και διασώζεται, χρησιμοποιώντας ακόμα και υποβρύχια drones (ROV) για τον θαλάσσιο εντοπισμό τους.
«Στην Ελλάδα έχουν γίνει τρία με τέσσερα πειράματα για την καλλιέργεια των σπόγγων, αλλά χωρίς αποτέλεσμα», αναφέρει στην «Κ» ο ιδρυτής της εταιρείας Αργύρης Κουτρούμπας, τελειόφοιτος του τμήματος Βιομηχανικής Διοίκησης και Τεχνολογίας στο Πανεπιστήμιο Πειραιά. «Εμείς, έπειτα από δοκιμές, πετύχαμε αρκετά υψηλά ποσοστά επιβίωσης και ανάπτυξης του είδους, ώστε από το στάδιο της έρευνας να περάσουμε στο κομμάτι της εμπορικής προώθησής του στην αγορά». Η ιδιαιτερότητα του mollissima είναι ότι εντοπίζεται αποκλειστικά στη νοτιοανατολική λεκάνη της Μεσογείου σε πολύ μικρές ποσότητες. Γι’ αυτό και η καλλιέργειά του από την Cleopatra’s Sponges αποτελεί παγκόσμια καινοτομία.
Oπως μας εξηγεί ο ίδιος, υπάρχουν 7.500 είδη σπόγγων, τα οποία χωρίζονται σε τρεις κατηγορίες: grass, wool, silk. To mollissima, που στα λατινικά σημαίνει «μαλακός», ανήκει στην κατηγορία fine silk, διότι είναι δημοφιλές για την απαλότητα, την ανθεκτικότητα, την απορροφητικότητα και την ελαστικότητά του. Σήμερα υπάρχουν άλλες δύο εμπορικές υδατοκαλλιέργειες σπόγγων παγκοσμίως, μία μεγάλη στο Πονπέι της Μικρονησίας και μία μικρή στη Ζανζιβάρη της Αφρικής, στις οποίες καλλιεργείται η ποιότητα wool. Ωστόσο, σύμφωνα με τον κ. Κουτρούμπα, αυτό το είδος είναι ποιοτικά υποδεέστερο σε σύγκριση με το mollissima, την καλλιέργεια του οποίου πέτυχε η Cleopatra’s Sponges.
Το επίτευγμα της Cleopatra’s Sponges έχουν αναγνωρίσει τόσο ιδιώτες επενδυτές όσο και εταιρείες στην Ευρώπη και στην Ασία, οι οποίες δραστηριοποιούνται στον κλάδο των καλλυντικών προϊόντων. Η χρηματοδότηση της εταιρείας, ύψους περίπου 80.000 ευρώ από τη Eurobank, έδωσε στην εταιρεία «πνοή ζωής», ενώ η διάκρισή της στον 10o διεθνή πανεπιστημιακό διαγωνισμό ennovation τον Δεκέμβριο του 2017 και στο Global Student Entrepreneur Awards Greece τον φετινό Απρίλιο ενίσχυσε τις συζητήσεις για ενδεχόμενη χρηματοδότησή της από funds. «Είμαστε σε συζητήσεις με μεγάλες εταιρείες καλλυντικών, ξενοδοχεία αλλά και πολυτελή spa στην Ελλάδα και στο εξωτερικό, προκειμένου να τους προμηθεύσουμε τα σφουγγάρια που καλλιεργούμε», επισημαίνει ο κ. Κουτρούμπας. «Θέλουμε να προσδώσουμε εξωστρέφεια στην εταιρεία, γι’ αυτό στοχεύουμε πρωτίστως σε εξαγωγές. Ωστόσο θα έχουμε παρουσία και στην ελληνική αγορά, ενδεχομένως σε επιλεγμένα καταστήματα». Αυτό, όμως, απαιτεί και υψηλό επίπεδο παραγωγής, το οποίο αποτελεί πρόκληση για την εταιρεία. «Το πρόβλημα με τις εταιρείες είναι ότι ζητάνε μεγάλες ποσότητες. Στόχος μας είναι να προωθήσουμε στην αγορά 6.000 σφουγγάρια, όμως αυτό δεν μπορεί να καλύψει τις μεγάλες ανάγκες μιας εταιρείας καλλυντικών, της οποίας η ελάχιστη παραγγελία διαμορφώνεται στις 100.000 τεμάχια. Για εμάς, αυτό είναι το μεγαλύτερο στοίχημα», επισημαίνει ο ίδιος.