Η «απογείωση» της εθνικής ομάδας μπάσκετ με προορισμό την Κίνα και την τελική φάση του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος 2019, ολοκληρώθηκε στην Τιφλίδα με το νικητήριο καλάθι του Δημήτρη Παπανικολάου κόντρα στη Γεωργία (86-85) και πλέον η επίσημη αγαπημένη, αφού πρόσφερε πολλά χαμόγελα για το δυνατό DNA της, έχει κάθε δικαίωμα να καταστρώνει τα σχέδιά της για τους στόχους σε μια ακόμα κορυφαία διοργάνωση.
Το νικητήριο λέι απ του Παπανικολάου που έκανε σπριντ τριών δευτερολέπτων, έχοντας κερδίσει το αμυντικό ριμπάουντ και λαμβάνοντας την ασίστ από τον κορυφαίο Νικ Καλάθη, προστίθεται στη δεκάδα παρόμοιων καλαθιών των Χριστοδούλου (Ευρωμπάσκετ ’89, ημιτελικός με Σ. Ενωση), Φασούλα (Ευρωμπάσκετ ’93, ημιτελικός με Γαλλία), Αλβέρτη (Ευρωμπάσκετ 2001, πρεμιέρα με Ιταλία), Διαμαντίδη (Ευρωμπάσκετ 2005 με Γαλλία), Σπανούλη (Ευρωμπάσκετ 2007 με Κροατία) που έμειναν στην ιστορία. Η εθνική ομάδα δεν κέρδισε… μετάλλιο με αυτό το καλάθι, αλλά τέσσερις αγωνιστικές πριν από την ολοκλήρωση των προκριματικών, απολαμβάνει, χωρίς άλλο άγχος διεκδίκησης, τη συμμετοχή της στο Μουντομπάσκετ. Την ιστορία τη γράφουν πάντα οι παρόντες. Αγωνιζόμενη με 27 παίκτες στους οκτώ αγώνες της πρώτης και της δεύτερης προκριματικής φάσης, οι έξι πρώτες νίκες της Εθνικής αξίζει να μνημονεύονται για τους παίκτες που δεν ήταν οι διεθνείς της πρώτης γραμμής, αλλά έδωσαν τον καλύτερο εαυτό τους, γνωρίζοντας οι περισσότεροι ότι θα δουν από την τηλεόραση τους αγώνες της τελικής φάσης. Σημαιοφόρος στην αήττητη πορεία της Εθνικής μπάσκετ ήταν ο Γιάννης Μπουρούσης που είχε θέσει ως προσωπικό… στοίχημα να φορέσει το περιβραχιόνιο του αρχηγού σε μια μεγάλη διοργάνωση, πριν ολοκληρώσει τη θητεία του.
Αντετοκούνμπο
Απών απ’ αυτή την προσπάθεια ήταν ο Γιάννης Αντετοκούνμπο. Η Εθνική απέδειξε ότι μπορεί να ζήσει και χωρίς αυτόν, αλλά είναι δεδομένο ότι με τον σταρ των Μπακς στην πεντάδα της ανεβαίνει επίπεδο, θέτει στόχους μεταλλίων, γίνεται πολύ «αστραφτερή» και υπολογίσιμη σε αντιπάλους από την ελίτ του παγκοσμίου μπάσκετ. Απομένουν, όμως, ο ερχομός και η ένταξη του Γιάννη στην προετοιμασία για το Παγκόσμιο, το επόμενο καλοκαίρι και η αγωνιστική «χημεία» του με τους συμπαίκτες του. Ο προπονητής της Εθνικής Θανάσης Σκουρτόπουλος που έδωσε τις κατάλληλες απαντήσεις σε όσους θεωρούσαν ότι το προπονητικό μέγεθός του δεν ενέπνεε εμπιστοσύνη για την προκριματική διαδικασία, θα πρέπει να σκεφτεί και να καταλήξει αν η Εθνική και εφόσον ο Αντετοκούνμπο είναι παρών, θα είναι η ομάδα του Γιάννη, με την έννοια ότι θα δουλεύει κατά κόρον για την αξιοποίηση του σταρ της και αυτός θα το ανταποδίδει με οσκαρικές στατιστικές, όπως είναι το στυλ παιχνιδιού στο ΝΒΑ ή θα ταιριάξει τον Αντετοκούνμπο στη νοοτροπία του ευρωπαϊκού μπάσκετ και του συνόλου.
Η παρουσία του Αντετοκούνμπο θα είναι σε εκκρεμότητα τους επόμενους μήνες, ενώ ο πρόεδρος της ΕΟΚ Γιώργος Βασιλακόπουλος υποστήριξε σε δηλώσεις του, ότι είναι δεδομένο πως τον θέλει και τον χρειάζεται η εθνική ομάδα και θεώρησε τους εκπροσώπους των παικτών κύριους υπευθύνους του επηρεασμού στις αποφάσεις των παικτών. Ο κ. Βασιλακόπουλος περιμένει από τον ίδιο τον Αντετοκούνμπο να λάβει την τελική απόφαση της επιστροφής του στην εθνική ομάδα, ύστερα από 3 χρόνια, ξεπερνώντας την όποια αντίθετη συμβουλή του δοθεί ή ακόμα και αν δεχτεί «βέτο».
«Δεν θέλω να πω κάτι το οποίο δεν είμαι βέβαιος ότι θα γίνει. Εννοείται ότι τον θέλουμε. Και το θέμα του Αντετοκούνμπο είναι θέμα ατζέντηδων. Ελπίζω να κατανοήσει ότι χάρη σε αυτή τη χώρα βρίσκεται στις ΗΠΑ και πρωταγωνιστεί».