O Στέφανος Τσιτσιπάς μπορεί να μην κατάφερε να προκριθεί στον τελικό, όμως η ασύλληπτη πορεία του στο Αυστραλιανό Οπεν, που όμοιά της δεν έχει επαναληφθεί από Ελληνα τενίστα, αποτελεί από μόνη της ένα λαμπερό τρόπαιο. Η άκρη του νήματος βρίσκεται δεκαετίες πίσω, στη Σοβιετική Ενωση. Η Γιούλια, κόρη του Σεργκέι Σάλνικοφ, γνωστού ποδοσφαιριστή της Σπαρτάκ Μόσχας και χρυσού ολυμπιονίκη το 1956 στη Μελβούρνη, εντυπωσιάζει με τις εμφανίσεις της στα κορτ. Φθάνει να γίνει η κορυφαία τενίστρια της χώρας στην κατηγορία των τζούνιορς. Τη δεκαετία του ’80 είναι πια από τις καλύτερες τενίστριες της πατρίδας της. Μάλιστα, περνάει και το κατώφλι της εθνικής ομάδας της ΕΣΣΔ και αγωνίζεται στο Παγκόσμιο Κύπελλο γυναικών, το Fed Cup. Το 1981 νικάει τη Βιρτζίνια Γουέιντ. Η τενίστρια από τη Μεγάλη Βρετανία ήταν κάτοχος τριών τίτλων γκραν σλαμ.
Ομως, η Γιούλια δεν πήρε τις ευκαιρίες της, αφού η ομοσπονδία περιόρισε τις μετακινήσεις της. «Κάθε παίκτρια από την ΕΣΣΔ είχε τέτοια προβλήματα τότε, αλλά ειδικά εγώ ήμουν συνέχεια υπό το βλέμμα τους» θα πει, εξηγώντας… κομψά τους λόγους για τους οποίους έφθασε μόνο έως το νούμερο 194 της παγκόσμιας κατάταξης. Το 1988 ταξιδεύει στην Αθήνα για να αγωνιστεί στο επαγγελματικό τουρνουά. Εδώ γνωρίζει τον άνδρα της ζωής της, τον Απόστολο Τσιτσιπά, ο οποίος ήταν τότε κριτής γραμμών στη διοργάνωση. Θα παντρευτούν, θα ανοίξουν το σπιτικό τους στη Βουλιαγμένη και θα κάνουν τέσσερα παιδιά, τον Στέφανο, τον Πέτρο, τον Παύλο και την Ελισάβετ. Ολα θα ασχοληθούν με το τένις.
Για το μεγαλύτερο, τον Στέφανο, υπάρχει μία ιστορία για τη γέννα του. Βγαίνοντας, επειδή είχε το χέρι του ψηλά, ο γιατρός είπε πως θα γίνει τενίστας. Είναι η αρχή του παραμυθιού… Οταν θα κρατήσει για πρώτη φορά ρακέτα, θα είναι μόλις τριών ετών. Η επιτυχία της εθνικής ομάδας στο Euro της Πορτογαλίας το 2004, τον έκανε να χάσει τον προσανατολισμό του, επιλέγοντας να παίζει και ποδόσφαιρο. Αλλά δεν άργησε να το εγκαταλείψει, ξεχωρίζοντας το τένις.
Αφοσίωση
Ο Απόστολος εργαζόταν ως προπονητής στα νότια προάστια της Αττικής. Τα κορτ του Ομίλου Αντισφαίρισης Γλυφάδας θα γίνουν το δεύτερο σπίτι τους, αφού ο πατέρας αναλαμβάνει τον γιο. Ο Στέφανος από πολύ μικρή ηλικία συνειδητοποιεί πως το τένις είναι το άθλημα στο οποίο θέλει να αφοσιωθεί. Μάλιστα, βλέποντας την πρόοδο του γιου του, ο Απόστολος εγκαταλείπει όλες τις υποχρεώσεις του για να ασχοληθεί μόνο με την προπόνησή του. Η απαραίτητη πινελιά μπαίνει από τη μητέρα του, η οποία προσθέτει το κομμάτι της πειθαρχίας στο παιχνίδι του.
Από την ηλικία των 13 ετών αρχίζουν τα ταξίδια και οι συμμετοχές σε τουρνουά του εξωτερικού. Οι θυσίες της οικογένειας και η αφοσίωση στο τένις αρχίζουν και αποδίδουν καρπούς. Το 2016 ανεβαίνει στο Νο 205 της παγκόσμιας κατάταξης. Επόμενος στόχος του να σπάσει το φράγμα των πρώτων 100 θέσεων. Θα τα καταφέρει το 2017, καθώς θα βρεθεί στο Νο 95 σε ηλικία 19 ετών. Ηταν η υψηλότερη θέση που είχε αναρριχηθεί ποτέ Ελληνας τενίστας. Πέρυσι, κάνει άλμα και τερματίζει στο Νο 15. Και το επόμενο στοίχημα, η πρώτη δεκάδα, φαίνεται πως θα πραγματοποιηθεί σύντομα.
Επτά ώρες την ημέρα προπόνηση
Ποτέ δεν έβαλε όρια στα όνειρά του. Από έφηβος, ο Στέφανος Τσιτσιπάς έλεγε πως στόχος του είναι να γίνει ο καλύτερος τενίστας στην ιστορία του αθλήματος. Για να υλοποιηθεί ο στόχος, ήξερε καλά πως μπροστά του είχε μόνο έναν δρόμο, τον δύσκολο, που απαιτεί δουλειά, θυσίες. Η απόφασή του ήταν ξεκάθαρη. Θα κάνει ό,τι απαιτείται για να φθάσει στην κορυφή.
Από έφηβος, το πρόγραμμά του ήταν βεβαρημένο, με πρωινή προπόνηση στο κορτ, γυμναστήριο, αλλά και απογευματινή προπόνηση. Συνολικά, σε ημερήσια βάση έκανε (και κάνει) προπόνηση για επτά ώρες! Η μόνη του διασκέδαση ήταν ο κυριακάτικος κινηματογράφος. Αλλά είχε τον στόχο του, οπότε όχι μόνο δεν τον ενοχλούσε η καθημερινότητά του, αλλά την απολάμβανε. Το σχολείο δεν του στάθηκε ποτέ εμπόδιο, καθώς έκανε τα μαθήματά του μέσω υπολογιστή.
Σε όλη του τη διαδρομή δεν ξέχασε ποτέ τους ανθρώπους που τον βοήθησαν από την αφετηρία και πριν τον αναλάβει αποκλειστικά ο πατέρας του. Ξεχωρίζει τον πρώτο του προπονητή, Γιώργο Φουντούκο και το συμβούλιο του Ομίλου Αντισφαίρισης Γλυφάδας. Ακόμα και όταν το 2016 δέχθηκε πρόταση από τη φημισμένη ακαδημία τένις του Πατρίκ Μουράτογλου για να προπονείται εκεί, δεν εγκατέλειψε τον όμιλο της Γλυφάδας. Μαζί με τον πατέρα του αποφάσισαν να γίνονται κάποιες προπονήσεις στη Νίκαια της Γαλλίας στην ακαδημία του Μουράτογλου, που παλαιότερα βοήθησε στην εξέλιξη του Κύπριου Μάρκου Παγδατή, αλλά και στη Γλυφάδα.
Οι εξέδρες στη Μελβούρνη θύμιζαν Ελλάδα. Ενα τουρνουά στην Αθήνα με τη συμμετοχή του Στέφανου Τσιτσιπά θα είχε εξασφαλισμένη επιτυχία.
Πρότυπό του είναι ο Ρότζερ Φέντερερ, ενώ θαυμάζει και έναν άλλο Ελβετό, τον Στάνισλας Βαβρίνκα, όπως και τον Αργεντινό Χουάν Μάρτιν Ντελ Πότρο. Η νίκη του επί του Φέντερερ, τον έστειλε στον προημιτελικό του Αυστραλιανού Οπεν, βάζοντας το όνομά του σε κάθε σπίτι της Ελλάδας. Παράλληλα, έγινε παγκοσμίως γνωστός.
Επειτα ήρθε και η επιτυχία επί του Αγκούτ για να βρεθεί στον ημιτελικό γύρο ενός γκραν σλαμ, απέναντι στον ανίκητο Ναδάλ. Ο πρώτος Ελληνας που προχώρησε τόσο μακριά…
«Ονειρο, να αγωνιστώ σε ένα μεγάλο τουρνουά στην Ελλάδα»
Ηταν άνοιξη του 2018, όταν το όνομα του Στέφανου Τσιτσιπά άρχισε να γίνεται γνωστό στην ελληνική κοινωνία. Οχι τόσο για την εκπληκτική πορεία του στο σημαντικό τουρνουά της Βαρκελώνης, όπου στον δρόμο του προς τον πρώτο τελικό της καριέρας του στο τουρ της ΑΤΡ, νικάει τρεις τενίστες που ήταν στις πρώτες είκοσι θέσεις της παγκόσμιας κατάταξης. Αλλά κυρίως για το γεγονός πως βρίσκεται απέναντι στον παγκοσμίου φήμης τενίστα Ραφαέλ Ναδάλ από τον οποίο χάνει με 6-2, 6-1.
Επειτα από εκείνο το τουρνουά, παρέμεινε στην Ιβηρική Χερσόνησο για να παίξει στο Εστορίλ. Εκεί τον εντοπίσαμε και μας παραχώρησε μία συνέντευξη που δημοσιεύθηκε στην «Κ» πέρυσι τον Μάιο. Τότε, ο 19χρονος Τσιτσιπάς ήταν νούμερο 44 στον κόσμο. Ηταν ιδιαιτέρως υψηλή η θέση αυτή για την ηλικία του. Θα υπενθυμίσουμε ορισμένες από τις απαντήσεις του, οι οποίοι έδειχναν από τότε πως δεν είχαν ταβάνι οι φιλοδοξίες του.
«Αφού έγινα νούμερο 1 στα τζούνιορς, μπορεί να γίνω και στους άνδρες. Δεν είναι αδύνατο. Απλώς θα χρειαστεί να δουλέψω περισσότερο. Θα χρειαστεί να συνεχίσω να κάνω τα πράγματα που με έφεραν έως εδώ με μεγαλύτερη ένταση. Να γίνω περισσότερο… δουλευταράς από ό,τι είμαι τώρα», μας είχε πει τότε. Μία απάντηση που ήθελε θάρρος και πίστη στις δυνατότητές του. Αλλά μονάχα έτσι μπορούν και τα πιο τρελά όνειρα να γίνουν πραγματικότητα.
Τότε, μας είχε πει πως ο Ρότζερ Φέντερερ είναι το πρότυπό του. Και είχε αποκαλύψει μία συμβουλή του Ελβετού: «Θυμάμαι κάτι πολύ καλά. Μου το έχει πει στα αγγλικά: wins solves a lot of problems (οι νίκες λύνουν πολλά προβλήματα). Το θυμάμαι πάντα».
Δεν έκρυψε δε τη μεγάλη του επιθυμία να παίξει στην Ελλάδα σε ένα επαγγελματικό τουρνουά: «Είναι ένα από τα όνειρά μου. Να γίνει κάποια στιγμή ένα μεγάλο event στη χώρα μας και να μπορώ να αγωνιστώ». Παρεμπιπτόντως, έως το 1992, η Αθήνα φιλοξενούσε επαγγελματικό τουρνουά της ΑΤΡ, το οποίο έχασε εξαιτίας οικονομικών προβλημάτων. Ξέρετε πού κατέληξε; Στο Εστορίλ, όπου βρισκόταν ο Τσιτσιπάς όταν μας παραχώρησε τη συνέντευξη.
Είναι δεδομένο πως ο κόσμος θα γέμιζε οποιονδήποτε χώρο φιλοξενούσε στην Αθήνα ένα επαγγελματικό τουρνουά στο οποίο θα μετείχε ο Ελληνας πρωταθλητής. Πριν από λίγους μήνες ουδείς θα τολμούσε να κάνει μία επένδυση για να ξαναμπεί η ελληνική πρωτεύουσα στον χάρτη των μεγαλύτερων τουρνουά. Τώρα, η συζήτηση έχει ανοίξει πάλι. Πόσα χρήματα απαιτούνται; Το λιγότερο 1,5 εκατ. ευρώ σε ετήσια βάση. Υπάρχει κάποιος που να πιστεύει πως δεν μπορεί να γίνει απόσβεση σε μία τέτοια διοργάνωση;
Το χρονικό
1998
Στις 12 Αυγούστου γεννιέται στην Αθήνα.
2013
Σε ηλικία 15 ετών μετέχει για πρώτη φορά σε επαγγελματικό τουρνουά 15.000 δολαρίων που διεξάγεται στο Ηράκλειο της Κρήτης. Χάνει στον 2ο γύρο.
2015
Τον Νοέμβριο κερδίζει τον πρώτο επαγγελματικό τίτλο στο τουρνουά 15.000 δολαρίων της Λευκωσίας.
2016
Στις 23 Μαΐου γίνεται Νο 1 στην παγκόσμια κατάταξη των τζούνιορς.
Το καλοκαίρι κερδίζει τον τίτλο στο διπλό των τζούνιορς του Γουίμπλεντον.
2017
Την άνοιξη πετυχαίνει τρεις νίκες στα προκριματικά και παίζει για πρώτη φορά στο κυρίως ταμπλό σε γκραν σλαμ, στο Ρολάν Γκαρός. Χάνει στον 1ο γύρο από τον Ιβο Κάρλοβιτς.
Αρχές Οκτωβρίου έρχεται η πρώτη του νίκη σε Μάστερς, στη Σαγκάη επί του Κάρεν Κασάνοφ, Νο 40 στον κόσμο.
Στις 23 Οκτωβρίου γίνεται ο πρώτος Ελληνας τενίστας που μπαίνει στο Top 100 της παγκόσμιας κατάταξης. Στο τέλος της χρονιάς είναι Νο 87.
Τον Νοέμβριο νικάει στην Αμβέρσα το Νο 10 στον κόσμο, Νταβίντ Γκοφέν και γίνεται ο πρώτος Ελληνας (μετά τον Καλογερόπουλο το 1973) που παίζει στους «4» στο τουρ της ΑΤΡ.
2018
Αγωνίζεται στους πρώτους τελικούς της καριέρας του στο τουρ της ATΡ, στη Βαρκελώνη και στο Τορόντο, γνωρίζοντας την ήττα από τον Ναδάλ.
Στις 21 Οκτωβρίου κατακτά στη Στοκχόλμη τον πρώτο επαγγελματικό τίτλο. Λίγες εβδομάδες αργότερα κυριαρχεί στο Μιλάνο στο Next Gen ATR Finals.
Κερδίζει την ψηφοφορία της Ενωσης Επαγγελματιών Τενιστών (ΑΤΡ) για τον πιο βελτιωμένο τενίστα της χρονιάς.
2019
Γίνεται ο πρώτος Ελληνας τενίστας που φθάνει στον ημιτελικό γύρο ενός γκραν σλαμ, του Αυστραλιανού Οπεν.