Αφού δεν είναι τόσο εύκολο να βγάλει κανείς το στέμμα από το κεφάλι μιας βασίλισσας, ο Παναθηναϊκός θα προσπαθήσει να στριμώξει για λίγο τη Ρεάλ στον θρόνο της, μήπως περισσέψει λίγος χώρος και γι’ αυτόν, ώστε να κάνουν μαζί χέρι χέρι το ταξίδι στην επόμενη φάση του Τσάμπιονς Λιγκ. Η παρέα του Ζιντάν, του Φίγκο, του Ραούλ και του Ρομπέρτο Κάρλος είναι εξ ορισμού το ακλόνητο φαβορί στον 3ο όμιλο της β’ φάσης, όπου οι «πράσινοι», η Πόρτο και η Σπάρτα Πράγας θα δώσουν μεταξύ τους μεγάλη μάχη για τη δεύτερη θέση που οδηγεί στους προημιτελικούς της διοργάνωσης, εκτός κι αν γίνει το μεγάλο «μπαμ» και περάσουν δυο απ’ αυτές, αφήνοντας έξω την ομάδα με τα περισσότερα τρόπαια από οποιανδήποτε άλλη στην Ευρώπη.
Η κλήρωση δεν άφησε παράπονα, με το σκεπτικό ότι ο καλός Παναθηναϊκός δεν έχει να φοβηθεί την Πόρτο και τη Σπάρτα, ενώ δεν έχει να χάσει τίποτα απέναντι στη Ρεάλ. «Είναι σημαντικό που ξεκινάμε με την Πόρτο στη Λεωφόρο. Με τη βοήθεια του κόσμου μπορούμε να αρχίσουμε με 3 βαθμούς. Το πρόγραμμα έχει μεγάλη σημασία, γιατί έχει διαφορές κάθε ομάδα εποχή με εποχή. Ο Ζιντάν και ο Φίγκο έχουν το ίδιο άγχος με μας, παλεύουν στο γήπεδο όπως εμείς, αλλά η διαφορά είναι ότι έχουν μάθει το ποδόσφαιρο διαφορετικά από εμάς», δήλωσε χαρακτηριστικά ο Φύσσας. Το… φρένο, πάντως, το πάτησε από τη Γενεύη ο Αγγελος Φιλιππίδης: «Πρέπει να κρατήσουμε τους τόνους χαμηλούς και να μην υποτιμήσουμε κανένα αντίπαλο. Θυμάστε ότι πέρυσι η θεωρητικά χειρότερη ομάδα, η Στουρμ Γκρατς, ήταν η μόνη που μας νίκησε μέσα-έξω. Δεν υπάρχει περίπτωση να μετακομίσουμε στο Ολυμπιακό Στάδιο».
Το κακό πρόσωπο της Ρεάλ στο ισπανικό πρωτάθλημα δεν την επηρεάζει στην Ευρώπη, όπου προσπερνά εύκολα τα εμπόδια. Ζιντάν και Φίγκο δεν έχουν δέσει απόλυτα, αλλά η παρουσία άσων όπως οι Ραούλ, Ρομπέρτο Κάρλος, Μακμάναμαν, Μοριέντες και Γκούτι κάνουν τη διαφορά και αφήνουν την πίεση και το άγχος στον αντίπαλο, όποιος κι αν είναι αυτός. Η Πόρτο προσπαθεί να ξαναβρεί την αίγλη του παρελθόντος και με πυρήνα τους Βραζιλιάνους Ντέκο, Ρούμπενς Τζούνιορ και Ραφαέλο Ντίας, δείχνει ιδιαίτερα απειλητική, ειδικά εντός έδρας. Πολύ αξιόλογοι παίκτες της είναι ο Παραγουανός, Παρέδες, ο Αργεντίνος Ιμπάρα και ο Ρώσος Αλεϊνίτσεφ. Προπονητής είναι ο Οκτάβιο Ματσάδο. Η Σπάρτα ήταν μια από τις μεγάλες εκπλήξεις της α’ φάσης, όπου παρουσίασε ένα σφιχτοδεμένο σύνολο, με καταπληκτική άμυνα. Αστέρια της είναι οι Νοβότνι, Μίχαλικ και χαρακτηριστικό της η ομαδικότητα, η ταχύτητα και η αγωνιστική πειθαρχία. Ο Χάσεκ δεν θα παίξει με τον Παναθηναϊκό, γιατί έχει ήδη κλείσει στην Αούστρια. Προπονητής της είναι ο Γιάροσλαβ Χρέμπικ.
Καλό θα είναι πάντως η αγωνιστική αναμέτρηση της ΑΕΚ και του Παναθηναϊκού να έχει ποιότητα, συναρπαστικότητα, ελάχιστες ή καθόλου αμφισβητήσεις για τη διαιτησία και να προσφέρει κάτι στο ποδόσφαιρό μας. Πάντα πρέπει να σκέπτονται οι διάφοροι παράγοντες ότι χωρίς πρωτάθλημα ουσίας, διακυβεύεται και η ευρωπαϊκή προσπάθεια.