Με μία από τις πλέον αμφιλεγόμενες εξαγορές στο αγγλικό ποδόσφαιρο, η δημοφιλής Νιούκαστλ πρόκειται να περάσει στα χέρια του καθεστώτος της Σαουδικής Αραβίας, εκτός αν η υπόθεση πειρατείας των δικαιωμάτων της Πρέμιερ Λιγκ από σαουδαραβική εταιρεία αποτελέσει ανυπέρβλητο εμπόδιο για την επικύρωση της εξαγοράς.
Ο πολύς Μάικ Ασλι, επιχειρηματίας αθλητικού ρουχισμού, έχει αποφασίσει να εκπληρώσει το αίτημα των οπαδών και να πωλήσει τις μετοχές του μετά 13 καταστροφικά για τις «καρακάξες» του αγγλικού Βορρά χρόνια, συμπεριλαμβανομένων δύο υποβιβασμών. Τη φορά αυτή φαίνεται ότι βρήκε αξιόπιστους αγοραστές, δηλαδή μια κοινοπραξία με επικεφαλής το Δημόσιο Ταμείο Επενδύσεων της Σαουδικής Αραβίας, που διαχειρίζεται 11 φορές περισσότερα χρήματα από εκείνα του σεΐχη Μανσούρ, του βαθύπλουτου ιδιοκτήτη της Μάντσεστερ Σίτι.
Η εξαγορά προβλέπεται να αποφέρει περί τα 300 εκατ. λίρες (περίπου 335 εκατ. ευρώ) στον κ. Ασλι, πακτωλό πετροδολαρίων για ξόδεμα στον σύλλογο, αλλά και σοβαρούς μπελάδες για την Πρέμιερ Λιγκ. Κι αυτό διότι του σαουδαραβικού κρατικού ταμείου ηγείται ο διάδοχος του θρόνου Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, τον οποίο πολλοί κατηγορούν για αδίστακτες πρακτικές, όπως τον θάνατο του Σαουδάραβα δημοσιογράφου Τζαμάλ Κασόγκι στην Κωνσταντινούπολη.
Σύμφωνα με την έκδοση του περιοδικού Forbes στη Μέση Ανατολή, η ανακοίνωση της εξαγοράς της Νιούκαστλ από το σαουδαραβικά συμφέροντα θα γίνει περί την 1η Ιουνίου, αν όχι ανήμερα, μεθαύριο. Ωστόσο, οι αντιδράσεις που έχουν προκληθεί για το ενδεχόμενο αυτό είναι πολλαπλές. Δεν είναι η πρώτη φορά που αγγλικός σύλλογος θα περάσει στα χέρια αμφιλεγόμενου αλλοδαπού ιδιοκτήτη, αλλά είναι η πρώτη που αντιδρούν τόσο πολλοί και τόσο έντονα. Διεθνείς ανθρωπιστικοί οργανισμοί, όπως η Διεθνής Αμνηστία, έχουν διαμαρτυρηθεί στις αγγλικές ποδοσφαιρικές αρχές για την πιθανότητα να περάσει η Νιούκαστλ στα χέρια του Ριάντ. Η αρραβωνιαστικιά του Κασόγκι απηύθυνε έκκληση στην Πρέμιερ Λιγκ να μην επιβραβεύσει αυτούς που η ίδια θεωρεί φονιάδες του Σαουδάραβα δημοσιογράφου.
Ομως, οι αντιδράσεις πήραν πιο στέρεη βάση όταν, σύμφωνα με την εφημερίδα Times, άλλοι σύλλογοι της Πρέμιερ Λιγκ διαμαρτυρήθηκαν για υποκλοπή από σαουδαραβικό κανάλι του σήματος των αγώνων του αγγλικού πρωταθλήματος, στο πλαίσιο του ψυχρού πολέμου του Ριάντ με το Κατάρ, που έχει τα νόμιμα δικαιώματα μετάδοσης για τη Μέση Ανατολή. Η Πρέμιερ Λιγκ έστειλε την υπόθεση στον Παγκόσμιο Οργανισμό Εμπορίου, ο οποίος κατά την εφημερίδα Guardian απάντησε με έκθεση 130 σελίδων που ενοχοποιεί το Ριάντ για την τηλεπειρατεία.