Αφού δεν είχε τον Αγιαξ η κληρωτίδα, με ποιον άλλο αντίπαλο θα μπορούσε να πέσει ο ΠΑΟΚ εκτός από την Μπενφίκα;
Οι «αετοί της Λισσαβώνας» είναι το δεύτερο από τα τρία εμπόδια που καλείται να ξεπεράσει ο «Δικέφαλος του Βορρά» (15/9, 21.00) για να βρεθεί για πρώτη φορά στην ιστορία του στη φάση των ομίλων του Τσάμπιονς Λιγκ.
Οι άλλοι πιθανοί αντίπαλοι από το γκρουπ των ισχυρών ήταν η Ντιναμό Κιέβου και η Γάνδη, αλλά η τύχη τα έφερε έτσι ώστε να αναβιώσει το προπέρσινο ραντεβού με την πορτογαλική ομάδα, ξανά από το μονοπάτι των μη πρωταθλητών, αλλά τότε στη φάση των πλέι οφ.
Νικήτρια της μονομαχίας ήταν η Μπενφίκα, μετά το 1-1 στο Ντα Λουζ και το εντυπωσιακό 1-4 στην Τούμπα. Οι Πορτογάλοι είχαν επικρατήσει με δύο νίκες (3-0, 0-1) και το 2014 στη φάση των 32 του Γιουρόπα Λιγκ, όπως και στον β΄ γύρο του Κυπέλλου ΟΥΕΦΑ το 1999 (4-1 στα πέναλτι, 1-2 τα δύο παιχνίδια).
«Η μέρα έχει 24 ώρες, ο ήλιος ανατέλλει το πρωί, το νερό βράζει στους 100 βαθμούς και εμείς παίζουμε το καλοκαίρι ή με τον Αγιαξ ή με την Μπενφίκα…» ήταν η χιουμοριστική ανάρτηση του ΠΑΟΚ, για να σηκώσει το γάντι η ολλανδική ομάδα και να απαντήσει με την ίδια χιουμοριστική διάθεση: «Η Γη είναι 4,54 δισεκατομμυρίων ετών, αλλά για όλα υπάρχει η πρώτη φορά. Πάμε ΠΑΟΚ!» απάντησε μέσω Twitter ο Αγιαξ, ευχόμενος εμμέσως να σπάσει η κακοδαιμονία της ελληνικής ομάδας, η οποία πάντα αποκλείεται από Αγιαξ και Μπενφίκα, συχνά στις λεπτομέρειες, έπειτα από καλό αποτέλεσμα εκτός έδρας και κακό στην Τούμπα.
Η τύχη τα έφερε έτσι ώστε η πρόκριση να παιχτεί ξανά στη Θεσσαλονίκη, σε μονό παιχνίδι και χωρίς φιλάθλους, με «μαξιλαράκι ασφαλείας» και για τους δύο ότι όποιος κι αν αποκλειστεί από τη φάση των πλέι οφ του Τσάμπιονς Λιγκ, πηγαίνει απευθείας στους ομίλους του Γιουρόπα Λιγκ.
Η καθίζηση της Μπενφίκα μετά την καραντίνα έφερε την απώλεια ενός τίτλου που έμοιαζε σίγουρος, γι’ αυτό και έγιναν ριζικές αλλαγές, με σημαντικότερη την ανάληψη της τεχνικής ηγεσίας από τον Ζόρζε Ζέσους, που πανηγύρισε φέτος την κατάκτηση του Κόπα Λιμπερταδόρες με τη βραζιλιάνικη Φλαμένγκο.
Η Μπενφίκα έκανε μπαράζ ακριβών μεταγραφών διαθέτοντας μέχρι τώρα περίπου 55 εκατ. ευρώ για την απόκτηση των Εβερτον, Πεντρίνιο, Βάλτσμιντ και Φερντόγκεν, ενώ κράτησε στο ρόστερ της τον Βλαχοδήμο και τον (παροπλισμένο κατά τα φαινόμενα) Σάμαρη.
Πολύ πιο ευνοϊκή ήταν η κλήρωση για τον Αρη και τον ΟΦΗ, οι οποίοι κληρώθηκαν ως γηπεδούχοι σε μονό παιχνίδι με την Κόλος Κοβαλίβκα και τον Απόλλωνα Λεμεσού, αντιστοίχως, στο πλαίσιο του 2ου προκριματικού γύρου του Γιουρόπα Λιγκ.
«Καμία πρόκριση δεν επιτυγχάνεται στη θεωρία, αλλά μόνο στο γήπεδο» ήταν η ανάρτηση-απάντηση του Αγγελου Χαριστέα στα σχόλια πολλών ότι ο Αρης είναι ακλόνητο φαβορί απέναντι στην άσημη και πρωτάρα σε ευρωπαϊκές διοργανώσεις ουκρανική ομάδα, που ιδρύθηκε μόλις το 2012 και κατάφερε με την πρώτη παρουσία της στην Α΄ κατηγορία της χώρας της να πάρει την 6η θέση και το εισιτήριο για το Γιουρόπα Λιγκ. Δεν έχει ξοδέψει μάλιστα ούτε ευρώ για μεταγραφές, καθώς αποκτά μόνο ελεύθερους παίκτες και έχει όλους κι όλους τρεις ξένους.
«Και μόνο που είδαμε το όνομα του ΟΦΗ σε κλήρωση ευρωπαϊκής διοργάνωσης είμαστε χαρούμενοι», δήλωσε ο Γιώργος Σίμος, χαρακτηρίζοντας φαβορί τον Απόλλωνα Λεμεσού λόγω του πρωταγωνιστικού ρόλου που έχει τα τελευταία χρόνια στο κυπριακό πρωτάθλημα και την καλή παρουσία του στην Ευρώπη.