Στο DNA του Παναθηναϊκού, η λέξη «Ευρώπη» είναι χτυπημένη με ανεξίτηλα γράμματα. Καλώς ή κακώς, ο προσανατολισμός του είναι ξεκάθαρα ευρωπαϊκός, έστω κι αν το απωθημένο των τελευταίων χρόνων είναι μια δυναμική επιστροφή στα εντός Ελλάδας πρωτεία. Στα μάτια των οπαδών του, πάντα μια ευρωπαϊκή επιτυχία είχε μεγαλύτερο αντίκρισμα από έναν τίτλο, γι’ αυτό και παρατηρείται το οξύμωρο φαινόμενο της άδειας εξέδρας στο πρωτάθλημα, πάει – δεν πάει καλά η ομάδα, την ώρα που στα παιχνίδια του Τσάμπιονς Λιγκ το ένα sold out διαδέχεται το άλλο. Δεν μπορεί να εξηγηθεί αλλιώς η προσέλευση λιγότερων από δέκα χιλ. οπαδών στον αγώνα με τον Αστέρα, τρεις μέρες μετά τον θρίαμβο στο Μιλάνο, όταν στον προκριματικό με την άσημη Ντιναμό Τιφλίδας το ΟΑΚΑ γέμισε μέσα στο κατακαλόκαιρο.
Η καλή παρουσία του Παναθηναϊκού στο Τσάμπιονς Λιγκ είναι ένα ισχυρό παυσίπονο για τις πληγές που άνοιξε το -9 από την κορυφή. Το πρώτο κέρδος από την πρόκριση αποτιμάται σε ψυχολογικό επίπεδο. Τα τελευταία χρόνια, οι παίκτες και οι προπονητές του Παναθηναϊκού (ανεξαρτήτως προσώπων) ήταν μονίμως υπό αμφισβήτηση. Η πρόκριση αλλάζει το κλίμα, παγιώνει τη θετική αύρα που έφερε η πολυμετοχικότητα, συσπειρώνει τους οπαδούς και μάλλον θα κλείσει για καιρό το λούκι της αμφισβήτησης. Ο Παναθηναϊκός θα εμφανιστεί πιο ανάλαφρος ψυχολογικά, με πολύ λιγότερη πίεση απ’ όσο συνήθως. Με δεδομένο ότι για τους επόμενους δύο μήνες χαλαρώνει και το πρόγραμμα, διόλου απίθανο να βρίσκεται πιο δυνατά στο παιχνίδι του τίτλου τον Φλεβάρη.
Δεύτερο κέρδος για τον Παναθηναϊκό από την πρόκριση στη φάση των 16, είναι η ισχυροποίηση του Τεν Κάτε στα μάτια της διοίκησης αλλά και των οπαδών. Μετά την ήττα από τον Εργοτέλη, τέλη Οκτώβρη στο ΟΑΚΑ, ο Ολλανδός τεχνικός ακροβάτησε σε τεντωμένο σκοινί. Δεν ήθελε πολύ να πέσει από εκεί και να προσγειωθεί ανώμαλα. Τώρα δεν αμφισβητείται κι ας είναι η ομάδα πολύ πίσω στο πρωτάθλημα. Αντιθέτως, ο ρόλος του Τεν Κάτε στον σχεδιασμό της επόμενης μέρας γίνεται πιο ισχυρός, ενώ επιπροσθέτως κερδίζει αυτά που κάθε προπονητής επιθυμεί: περισσότερο χρόνο, εμπιστοσύνη και μεγαλύτερη ελευθερία κινήσεων.
Η πρόκριση θα βοηθήσει τον Παναθηναϊκό να κάνει καλύτερο λίφτινγκ απ’ όσο σχεδίαζε πριν από μερικές εβδομάδες. Το κίνητρο είναι πλέον πολύ ισχυρότερο σε σχέση μ’ αυτό που θα υπήρχε αν η ομάδα έμενε εκτός Ευρώπης ή συνέχιζε απλώς στο ΟΥΕΦΑ, ενώ κανείς δεν μπορεί να παραγνωρίσει τα σημαντικά οικονομικά οφέλη από την περιπέτεια του Τσάμπιονς Λιγκ. Οσο κι αν ο πολυμετοχικός Παναθηναϊκός ισχυρίζεται ότι αυτά τα λεφτά δεν τα είχε ανάγκη, τα έξτρα έσοδα δίνουν την ευχέρεια για πιο ποιοτικές μεταγραφικές αναζητήσεις. Στο επόμενο παιχνίδι του Τσάμπιονς Λιγκ στις 24 ή 25 Φεβρουαρίου, ο Τεν Κάτε θα έχει περισσότερες λύσεις. Ναι μεν θα αλαφρώσει το ρόστερ από παίκτες που δεν υπολογίζει, αλλά ο σχεδιασμός προβλέπει τις μεταγραφές τριών παικτών, έτοιμων να παίξουν αμέσως στην ενδεκάδα. Διόλου απίθανο, λοιπόν, να έχει ο Παναθηναϊκός τον Γενάρη νέο σέντερ μπακ, νέο σέντερ φορ και έναν αριστεροπόδαρο μέσο, ικανό να φτιάχνει παιχνίδι.
Στη φάση των 16
1970-71: Αποκλείει τη Σλόβαν Μπρατισλάβας (3-0 και 1-2) και φτάνει ώς τον τελικό με τον Αγιαξ (0-2).
1977-78: Αποκλείεται από την Μπριζ (0-2 και 1-0).
1984-85: Αποκλείει τη Λίνφιλντ (2-1 και 3-3) και φτάνει μέχρι τον ημιτελικό με τη Λίβερπουλ (0-4 και 0-1).
1991-92: Αποκλείει την Γκέτεμποργκ (2-0 και 2-2) και βγαίνει τέταρτος στους ομίλους των 8, με τέσσερις ισοπαλίες και δύο ήττες.
1995-96: Βγαίνει πρώτος στον όμιλό του με 3 νίκες, 2 ισοπαλίες και μία ήττα, και φτάνει ώς τον ημιτελικό με τον Αγιαξ (1-0 και 0-3).
2000-01: Βγαίνει τέταρτος στον όμιλό του με δύο ισοπαλίες και τέσσερις ήττες.