Η καρδιά του ελληνικού χάντμπολ κτυπά πλέον στη Θεσσαλονίκη, με άξιο εκπρόσωπό του τον ΠΑΟΚ. Ο «δικέφαλος του Βορρά», σε διάστημα 10 χρόνων, από τη στιγμή που συγχωνεύτηκε με τον Τρίτωνα, ανέβηκε στην Α1, έπεσε, επέστρεψε την περίοδο 2005-06 και τον περασμένο Μάιο αναδείχθηκε πρωταθλητής.
Η ευρωπαϊκή του σταδιοδρομία άρχισε το 2006, όταν συμμετείχε στο φάιναλ φορ του κυπέλλου, στην Κέρκυρα. Το πλήρωμα του χρόνου φέρνει φέτος την ομάδα στο κλαμπ των ισχυρών της Ευρώπης, αφού προκρίθηκε στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ.
Οι πρωταθλητές Ελλάδας θα αρχίσουν τις υποχρεώσεις τους με τρία εκτός έδρας παιχνίδια. Ανήμερα των εκλογών (4/10), θ’ αντιμετωπίσουν στη Γαλλία την πανίσχυρη Μονπελιέ, η οποία έχει στο δυναμικό της τον κορυφαίο, ίσως, παίκτη αυτή τη στιγμή στον κόσμο, Νικολά Καραμπάτιτς.
Στις 10 Οκτωβρίου ο ΠΑΟΚ θα ταξιδέψει στην Ουγγαρία για να αντιμετωπίσει τη Ζέγκεντ, ενώ στις 15 του ίδιου μήνα θα παίξει στη Ρωσία με την Τσεχόβσκι Μεντβέντι. Θα ακολουθήσουν δύο σερί εντός έδρας ματς, με τη ρουμανική Κονστάντζα και την ισπανική Βαγιαδολίδ, με τα οποία θα ολοκληρωθεί ο πρώτος γύρος.
Ο δρόμος, όπως φαίνεται και από το πρόγραμμα, δεν είναι στρωμένος με ροδοπέταλα. Κάτι που γνωρίζει αρκετά καλά ο προπονητής της ομάδας, Στέλιος Σεϊρεκίδης. «Η ευρωπαϊκή πρόκληση βρίσκεται πλέον μπροστά μας και θα την αντιμετωπίσουμε με ρεαλισμό και καθόλου ηττοπάθεια. Εδώ που φτάσαμε δεν υπάρχει αποτυχία. Είναι δυνατά τα παιχνίδια και τρομερά δύσκολα να πάρεις αποτέλεσμα».
Το ζητούμενο, ωστόσο, είναι το κατά πόσο ο ΠΑΟΚ θ’ αντέξει τα συνεχή παιχνίδια σε Ελλάδα και Ευρώπη. Ενδεικτικά αναφέρουμε ότι ο «δικέφαλος» θα δώσει 19 παιχνίδια μέχρι το Δεκέμβριο. «Είναι ένα ιδιαίτερα δύσκολο και επίπονο κομμάτι. Επηρεάζουν σε μεγάλο βαθμό οι τραυματισμοί και η κόπωση. Εχουμε 15 ισάξιους παίκτες και θα παίζουν όλοι. Με σωστή διαχείριση μπορούμε να αντέξουμε και να τα καταφέρουμε, αρκεί να βρισκόμαστε πάντα σε εγρήγορση και ετοιμότητα».
Ο Νίκος Κοκκώνης, υπήρξε στο τελευταίο διάστημα, ο πιο σταθερός παίκτης της ομάδας. «Η πρόκριση είναι μια μεγάλη επιτυχία του ΠΑΟΚ. Ξέρουμε ότι φέτος θα ήμαστε με μια βαλίτσα στο χέρι και ότι αυξάνονται οι απαιτήσεις. Είμαστε υποχρεωμένοι όμως να αντέξουμε. Για μένα ο στόχος της Ευρώπης έχει επιτευχθεί με την είσοδό μας στους ομίλους. Στην Ελλάδα θέλουμε το νταμπλ. Κάποιες ομάδες έχουν ενισχυθεί, αλλά μεγαλύτερος ανταγωνιστής μας θα είναι η κόπωση. Αν τη νικήσουμε θα βγούμε νικητές», τόνισε.
Στο ίδιο μήκος κύματος και οι δηλώσεις του Νίκου Ρηγανά. «Είναι μεγάλη τιμή για έναν αθλητή να συμμετέχει στο Τσάμπιονς Λιγκ. Θα κάνουμε ό,τι μπορούμε καλύτερο. Ξέρουμε τις δυνατότητές μας σαν ομάδα. Οι αντίπαλοί μας έχουν τεράστια μπάτζετ και παίκτες εγνωσμένης αξίας. Θα προσπαθήσουμε να κτυπήσουμε τα παιχνίδια στην έδρα μας».
Ο ΠΑΟΚ παρουσιάζεται, από τα γραφεία στοιχημάτων, ώς το μεγάλο αουτσάιντερ του τίτλου με απόδοση 500! Στην ίδια κατηγορία είναι και οι Μπόσνα, Βαρντάρ, Φίλινγκεν, Αλίνγκσας. Η Μπαρτσελόνα είναι το πρώτο φαβορί, για την κατάκτηση του τροπαίου, με απόδοση κοντά στο τρία.