«Κωστάκη, τι λες; Θα είσαι του χρόνου τέτοια εποχή στην εθνική ανδρών;». Μεταξύ σοβαρού κι αστείου ο ομοσπονδιακός τεχνικός της εθνικής εφήβων, Γιώργος Βλασσόπουλος, είχε κάνει την παραπάνω ερώτηση στον Κώστα Παπανικολάου, κατά τη διάρκεια μιας πρωινής προπόνησης στο Οκλαντ της Νέας Ζηλανδίας, όπου βρισκόταν το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα για το παγκόσμιο πρωτάθλημα. Η απάντηση που πήρε; «Ορεξη γι’ αστεία έχεις κόουτς;»
Κι όμως, περίπου ένα μήνα μετά, ο… Κωστάκης κλήθηκε στην εθνική ανδρών για την προετοιμασία εν όψει του Ευρωμπάσκετ της Πολωνίας, το όνομά του «έπαιξε» όσο λίγα στο μεταγραφικό παζάρι, ενώ τελικά αποτέλεσε μία από τις ακριβότερες μεταγραφές Ελληνα καλαθοσφαιριστή, αφού για χάρη του ο Ολυμπιακός πρόσφερε στον Αρη 1 εκατ. ευρώ.
Ποσό μακρινά και άπιαστα φάνταζαν όλα αυτά στον 19χρονο φόργουορντ όταν στις 22 Ιουνίου επιβιβαζόταν από την Αθήνα στο αεροπλάνο με τελικό προορισμό τη Νέα Ζηλανδία; Τότε, ο στόχος του (όπως και των υπολοίπων παιδιών) ήταν ένας. Να παίξει καλό μπάσκετ για να βοηθήσει την Εθνική στην κατάκτηση ενός μεταλλίου. Τελικά, πέτυχε αυτό και πολύ περισσότερα! Το μακρινό εκείνο ταξίδι προς το Οκλαντ ήταν η απαρχή ενός ονείρου για τον Κώστα Παπανικολάου, ο οποίος μέσα σε τρεις μήνες κατάφερε να πετύχει όσα πιθανότατα κι ο ίδιος δεν είχε ονειρευτεί να συμβούν τόσο σύντομα.
Για το ταλέντο του Παπανικολάου όλοι μιλούσαν, αλλά λίγοι τον είχαν δει να παίζει. Η αρχή είχε γίνει πέρυσι στην Αμαλιάδα, όπου για το ευρωπαϊκό πρωτάθλημα κάτω των 18, ο πιτσιρικάς φόργουορντ του Αρη -τότε- είχε πραγματοποιήσει σπουδαίες εμφανίσεις, βοηθώντας καταλυτικά την Εθνική στην κατάκτηση του χρυσού μεταλλίου. Ο επόμενος χειμώνας τον βρήκε, όμως, να έχει ξανά περιορισμένο χρόνο στην ομάδα του, καθώς είχε μόλις 52 λεπτά συμμετοχής στο πρωτάθλημα της Α1. Χρόνος, όμως, ο οποίος στάθηκε ικανός να τον αναδείξει στον κορυφαίο νέο παίκτη του πρωταθλήματος! Οσο παράδοξο κι αν ακούγεται, άλλο τόσο λογικό είναι, αφού ο Παπανικολάου, αν είχε χρησιμοποιηθεί περισσότερο, θα είχε φροντίσει να δικαιολογήσει τον τίτλο αυτό. Ενα μικρό δείγμα της αξίας του είχε δείξει και στον αγώνα «Ολ σταρ» των νέων στην Ξάνθη, όπου επίσης είχε κερδίσει τον τίτλο του πολυτιμότερου.
Στο ευρύ κοινό άρχισε να συστήνεται από το παγκόσμιο πρωτάθλημα εφήβων της Νέας Ζηλανδίας, ενώ άπαντες αναγνώρισαν την αξία του στο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα νέων της Ρόδου, όπου -ως συνήθως- πήρε και πάλι τον τίτλο του πολυτιμότερου. Εστω κι αν ήταν ένα χρόνο μικρότερος από τους περισσότερους αντιπάλους του.
Ο Παπανικολάου ίσως να μην είναι ο πιο ταλαντούχος παίκτης της γενιάς του, αλλά σίγουρα είναι ο πιο έτοιμος. Με ανδρικά σωματικά προσόντα από τα 19 του και ώριμο μπασκετικό μυαλό, καλείται, πλέον, να βελτιώσει τις αδυναμίες του. Είναι παίκτης που βασίζεται πολύ στην ψυχολογία κι αυτό πολλές φορές έχει αρνητικό αντίκτυπο. Είναι χαρακτηριστικό πως ακόμη κι όταν κάτι δεν πήγαινε καλά στην προπόνηση, το υπόλοιπο της ημέρας τον έβρισκε αμίλητο και στενοχωρημένο. Μέχρι αυτό το… κάτι στην επόμενη προπόνηση να διορθωνόταν.
Πλέον, ο Παπανικολάου βρίσκεται στην αρχή ενός ακόμη ονείρου. Της καθιέρωσής του στον Ολυμπιακό και στην εθνική ανδρών. Εχει όλες τις προδιαγραφές για να πετύχει όλους τους στόχους του. Αρκεί, πρώτον, να αξιοποιήσει ο ίδιος τα προσόντα του και δεύτερον, να τύχει της κατάλληλης μεταχείρισης από τους ανθρώπους στη νέα του ομάδα. Ο πήχυς πρέπει να τοποθετηθεί στο κατάλληλο ύψος και σταδιακά να ανεβεί. Προσωρινά, να τοποθετηθεί ώς εκεί που μπορεί να φτάσει ένα 19χρονο παιδί που μέχρι πέρυσι «σπρωχνόταν» για να βρει μία θέση στην αποστολή του Αρη και λίγα λεπτά στο παρκέ…
Βλασσόπουλος: Εχει τα προσόντα
Με τα καλύτερα λόγια για τον χαρακτήρα και την μπασκετική αξία του Κώστα Παπανικολάου, μιλάει στην «Κ» ο τεχνικός της Εθνικής Εφήβων, Γιώργος Βλασσόπουλος: «Είναι καταπληκτικό παιδί, εξαιρετικός χαρακτήρας», τόνισε αρχικά ο ομοσπονδιακός τεχνικός για να συνεχίσει: «Εχει τη σωματοδομή για να παίξει μπάσκετ σε υψηλό επίπεδο. Είναι παίκτης που ποτέ δεν το βάζει κάτω, ενώ πλέον έχει φτιάξει και δυνατό χαρακτήρα». Οπως κάθε παίκτης, έτσι και ο νεαρός άσος του Ολυμπιακού έχει πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα στο παιχνίδι του. «Μπορεί να παίξει άμυνα σε κοντούς και σε ψηλούς, ενώ στην επίθεση έχει πολύ καλές κινήσεις τόσο με πλάτη όσο και με πρόσωπο στο καλάθι. Αυτό που χρειάζεται να βελτιώσει είναι το δεξί του χέρι και το πρώτο του βήμα. Το σουτ το έχει, αν και πρέπει να εξασκηθεί κι άλλο για να παίξει σε υψηλότερο επίπεδο», υπογράμμισε ο Βλασσόπουλος, ο οποίος θεωρεί μεγάλη ευκαιρία τη μεταγραφή τού Παπανικολάου στον Ολυμπιακό: «Ηταν μία πρόταση στην οποία δεν μπορούσε να πει όχι. Είναι τεράστια ευκαιρία να βρίσκεται ανάμεσα σε κορυφαίους παίκτες. Τώρα απαιτείται δουλειά και υπομονή για να δείξει την αξία του».