Με το ταμείο των πρώτων δύο αγωνιστικών να είναι εντελώς άδειο για την ΑΕΚ ή μισοάδειο για τον ΠΑΟΚ, είναι ξεκάθαρο ότι οι δύο αποψινοί αγώνες τους κόντρα στη Ζόρια στην Ουκρανία και την Αϊντχόφεν στην Τούμπα, αντίστοιχα, θα καθορίσουν σε μεγάλο βαθμό, ίσως και τελεσίδικα σε περίπτωση ήττας, την τύχη τους στο Γιουρόπα Λιγκ.
Περιθώρια δεν υπάρχουν ούτε καν για τον ΠΑΟΚ που έχει μια μικρή προίκα δύο βαθμών, πόσο μάλλον για την ΑΕΚ που βρίσκεται στο απόλυτο μηδέν. Το καλό γι’ αυτήν είναι ότι αντιμετωπίζει απόψε (22.00, Cosmote Sport 2) την πιο αδύναμη ομάδα του ομίλου και αν τη νικήσει, θα δει ποιον θα κυνηγάει από το ζευγάρι των… εξάποντων Λέστερ – Μπράγκα που αναμετρούνται στην Αγγλία.
Απώλειες
Ο ΠΑΟΚ δεν έχει τόσο σφικτή θηλιά στον λαιμό του, αλλά κακά τα ψέματα, αν δεν νικήσει απόψε (19.55, Cosmotes Sport 3) τους αποδεκατισμένους Ολλανδούς, δύσκολα θα μείνει ζωντανός στο κυνήγι της πρόκρισης.
Για τον Πάμπλο Γκαρσία, αυτό είναι το πρώτο ευρωπαϊκό παιχνίδι της προπονητικής καριέρας του σε επαγγελματικό επίπεδο. «Η αλήθεια είναι ότι ήμουν πέντε χρόνια στην Ακαδημία και τα ευχαριστήθηκα πολύ. Εδώ, η βάρκα είναι μεγάλη… Εχουμε πίεση, καλή πίεση. Εχουμε απέναντί μας μια καλή ολλανδική ομάδα, που θέλει να παίξει μπάλα. Το πλάνο μας είναι απλά να πάρουμε τη νίκη. Είμαστε ο ΠΑΟΚ και πάντα παίζουμε για τη νίκη. Δεν με απασχολεί η βαθμολογία. Κάθε παιχνίδι για μένα είναι τελικός. Ετσι θα πάμε, βήμα βήμα», δήλωσε, έχοντας την τύχη να είναι όλοι οι παίκτες του ετοιμοπόλεμοι.
Από τη β΄ ομάδα
Σε αντίθεση με την Αϊντχόφεν που έφερε στη Θεσσαλονίκη 4 παιδιά από τη β΄ ομάδα της για να καλύψει τις απουσίες των Γκάκμπο, Ντάμφρις, Ντελάνγκε, Μπάουμγκαρτλ, Χέντρικ, Μίλερ, Πιρόε και Φίρχεφερ (έχουν προσβληθεί από κορωνοϊό) και των τραυματιών Γκούτι, Ρομέρο, Ομπίσπο, Φαν Γκίνκελ.
Νωρίτερα, ο Πάμπλο Γκαρσία είχε διαλέξει εντυπωσιακά λόγια για να παρουσιαστεί μέσω του PAOK TV στους νεότερους οπαδούς της ομάδας, γιατί οι παλιοί δεν χρειάζονται συστάσεις: «Ηρθα από την άλλη άκρη του κόσμου. Εφυγα από το χωριό μου πολύ νέος, 20 ετών, με μοναδικό όνειρο να γίνω ένας από τους καλύτερους στη θέση μου. Οταν έφτασα στην Τούμπα, ένας φίλαθλος που μιλούσε ισπανικά, μου είπε: “Εχεις τα μάτια του ΠΑΟΚ”. Φόρεσα τη φανέλα της ομάδας με μεγάλη περηφάνια. Οι φίλαθλοι με υποδέχθηκαν θερμά σαν να ήμουν παίκτης που είχε γεννηθεί στην ακαδημία του ΠΑΟΚ. Με βοήθησαν πάντα. Τώρα βρίσκομαι σε άλλη θέση και θα προσπαθήσω να δώσω τον καλύτερο εαυτό μου. Περίμενα αυτή την ευκαιρία. Θέλω έναν ΠΑΟΚ με πάθος και δύναμη. Να γίνεται καλύτερος κάθε μέρα. Με επιθετικό ποδόσφαιρο. Με πολλές θυσίες και δύναμη. Τώρα ξεκινάω. Είμαι ο Πάμπλο Γκαρσία…».
Πυρετός
Νέο προπονητή θα έχει απόψε στον πάγκο της και η ΑΕΚ, καθώς ο Μάσιμο Καρέρα ανέβασε υψηλό πυρετό και έμεινε αναγκαστικά στην Αθήνα για να κάνει εξετάσεις και θεραπεία. Στον πάγκο θα είναι ο συνεργάτης του, Τζανλούκα Κολονέλο.
«Ερχόμαστε από σημαντικές ήττες, παρότι έχουμε κάνει μέχρι τώρα αρκετούς καλούς αγώνες. Με τόσο πολλά παιχνίδια σε τόσο μικρό διάστημα, είναι φυσιολογικό να υπάρχουν καλές και κακές στιγμές. Η Σαχτάρ, για παράδειγμα, νίκησε 3-2 τη Ρεάλ στη Μαδρίτη και μετά έχασε στην έδρα της 6-0 από την Γκλάντμπαχ. Για εμάς το παιχνίδι αυτό είναι ένας τελικός», είπε ο Ιταλός τεχνικός, για να συμφωνήσει μαζί του ο Ντμίτρο Τσιγκρίνσκι που, ως Ουκρανός, γνωρίζει καλά τη Ζόρια. «Περιμένω ένα πολύ δύσκολο παιχνίδι, το πλέον σημαντικό για εμάς. Η Ζόρια είναι ένα δυνατό σύνολο, με ποιοτικούς παίκτες, αρκετούς εκ των οποίων είχα παλαιότερα στη Σαχτάρ και την Ντνίπρο συμπαίκτες ή αντιπάλους. Το κύριο πλεονέκτημά της είναι η επιθετική γραμμή», τόνισε.
Οι δύο όμιλοι: 5ος: Γρανάδα 4, Αϊντχόφεν 3, ΠΑΟΚ 2, Ομόνοια 1. 7ος: Λέστερ 6, Μπράγκα 6, Ζόρια 0, ΑΕΚ 0.