Επτά χρόνια… φαγούρα. Από την κατάκτηση του Euro το 2004 και τις συνεχείς παρουσίες σε τελικές φάσεις μεγάλων διοργανώσεων μέχρι και το 2014 (με εξαίρεση το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2006), η εθνική ομάδα έχει επιστρέψει ξανά στη μετριότητα. Λάθος επιλογές προπονητών, άστοχοι χειρισμοί της ΕΠΟ σε καίρια θέματα, παιχνίδια μάνατζερ και ομάδων στην πλάτη της, γκρέμισαν τα όσα χτίστηκαν τη δεκαετία 2004-14, όταν το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα είχε καταφέρει να ανεβεί στην κορυφή της Ευρώπης, αλλά και να δίνει το «παρών» στα μεγάλα ποδοσφαιρικά ραντεβού.
Την προσεχή Πέμπτη, η Εθνική ξεκινά ένα καινούργιο ταξίδι. Τελικός προορισμός είναι το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022, που θα φιλοξενηθεί στα υπερσύγχρονα γήπεδα του Κατάρ, τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο. Ο δρόμος για να φτάσει μέχρι εκεί και να δώσει το «παρών» στην τελική φάση μεγάλης διοργάνωσης για πρώτη φορά έπειτα από οκτώ χρόνια μόνο εύκολος δεν είναι. Παρά το γεγονός μάλιστα ότι, όπως και για το Euro 2020 που εξαιτίας της πανδημίας θα πραγματοποιηθεί αυτό το καλοκαίρι, έτσι και τώρα υπάρχει και η δεύτερη ευκαιρία του Nations League.
Πρώτος αντίπαλος για την Ελλάδα είναι η Ισπανία, ενώ στο 2ο γκρουπ υπάρχουν ακόμα η Σουηδία, η Γεωργία και το Κόσοβο. Τα προγνωστικά δεν είναι με την Ελλάδα, καθώς φαβορί για τις δύο πρώτες θέσεις είναι η Ισπανία και η Σουηδία, στο ρόστερ της οποίας επισημοποιήθηκε η επιστροφή του Ζλάταν Ιμπραΐμοβιτς. Στην τελική φάση προκρίνονται απευθείας οι δέκα πρώτοι των αντίστοιχων ομίλων. Οι δέκα δεύτεροι μαζί με δύο ομάδες που θα προέρχονται από το Nations League θα σχηματίσουν τα playoffs. Αυτές οι 12 ομάδες θα διεκδικήσουν τρία εισιτήρια προκειμένου να συμπληρωθούν οι 13 θέσεις που δικαιούται η UEFA στην τελική φάση.
Ο Τζον Φαν’τ Σιπ, από τις πρώτες μέρες που βρέθηκε στον πάγκο, είχε θέσει ως μεγάλο στοίχημα το «πλάνο Κατάρ». Ο Ολλανδός ομοσπονδιακός τεχνικός έχει παρουσιάσει έργο βελτίωσης, δεν δίστασε να έρθει σε κόντρα και ο ίδιος –πολύ περισσότερο η ΕΠΟ– με βαριά χαρτιά της ομάδας, όμως ξέρει ότι ο… μήνας του μέλιτος έχει τελειώσει εδώ και καιρό και πλέον κρίνεται σε κάθε ματς. Αλλωστε σε μία εβδομάδα, ο Ολλανδός θα έχει νέο «εργοδότη», καθώς για τις 27 του μήνα είναι προγραμματισμένες οι εκλογές της Ομοσπονδίας. Την καρέκλα διεκδικούν ο Θοδωρής Ζαγοράκης και ο Κωνσταντίνος Νίκας, με τον πρώτο να είναι το μεγάλο φαβορί. Οποιος πάντως και να πάρει το χρίσμα, δεν αποκλείεται η αλλαγή στην κορυφή της ΕΠΟ να φέρει και αλλαγές στην Εθνική, αν όχι άμεσα, ίσως μετά το καλοκαίρι και κυρίως αν τα πρώτα αποτελέσματα δεν είναι θετικά.
Οι επιστροφές
Η Ελλάδα, λοιπόν, ξεκινά την προσπάθειά της στα προκριματικά, απέναντι στο φαβορί του ομίλου, Ισπανία με το παιχνίδι να έχει οριστεί να γίνει στη Γρανάδα. Στην Εθνική επέστρεψαν, για το ματς με τους «Φούριας Ρόχας» (25/3), το φιλικό με την Ονδούρα στην Τούμπα (28/3), αλλά και για τη δεύτερη αναμέτρηση για τα προκριματικά με τη Γεωργία επίσης στην Τούμπα (31/3), οι Κυριάκος Παπαδόπουλος, Μανώλης Σιώπης και Στέφανος Καπίνο, ενώ ντεμπούτο κάνουν οι Δουβίκας, Μαυροπάνος και Ανδρούτσος. Συγκεκριμένα οι παίκτες που κάλεσε ο Φαν’τ Σιπ είναι οι: Οδυσσέας Βλαχοδήμος, Χάρης Μαυρίας, Γιώργος Τζαβέλλας, Μανώλης Σιώπης, Κώστας Τσιμίκας, Κάρλος Ζέκα, Τάσος Μπακασέτας, Γιώργος Κυριακόπουλος, Βαγγέλης Παυλίδης, Δημήτρης Λημνιός, Δημήτρης Πέλκας, Στέφανος Καπίνο, Κώστας Μαυροπάνος, Κυριάκος Παπαδόπουλος, Δημήτρης Γιαννούλης, Γιώργος Γιακουμάκης, Σωκράτης Διούδης, Θανάσης Ανδρούτσος, Στράτος Σβάρνας, Κώστας Φορτούνης, Ανδρέας Μπουχαλάκης, Γιώργος Μασούρας, Πέτρος Μάνταλος, Χρήστος Τζόλης, Τάσος Δουβίκας. Στην αποστολή είχε κληθεί και ο Παντελής Χατζηδιάκος, αλλά ένας τραυματισμός θα τον αφήσει εκτός γηπέδων για περίπου δύο μήνες. Παράλληλα ο Φαν’τ Σιπ με δηλώσεις του έριξε γέφυρες επιστροφής σε Παπασταθόπουλο και Μανωλά, για τα παιχνίδια που θα ακολουθήσουν μετά το καλοκαίρι.
Είναι δεδομένο ότι η Εθνική θα ταξιδέψει στην Ισπανία για το καλύτερο δυνατό, ενώ για το ματς με τη Γεωργία η νίκη αποτελεί μονόδρομο ώστε να μη χαθεί από πολύ νωρίς το… τρένο.
Οσον αφορά το υπόλοιπο πρόγραμμα της Ελλάδας, αυτό έχει ως εξής: 5/9 Κόσοβο – Ελλάδα, 8/9 Ελλάδα – Σουηδία, 9/10 Γεωργία – Ελλάδα, 12/10 Σουηδία – Ελλάδα, 11/11 Ελλάδα – Ισπανία και 14/11 Ελλάδα – Κόσοβο.
Οι άλλοι όμιλοι
Ο συνήθης… μαραθώνιος των προκριματικών για το Μουντιάλ από την ευρωπαϊκή ήπειρο θα είναι φέτος δρόμος ημιαντοχής, αφού οι όμιλοι είναι μόνο πέντε ή το πολύ έξι ομάδων και όλοι οι αγώνες θα γίνουν μέσα σε μερικούς μήνες ώστε τον Νοέμβριο να έχουν δοθεί όλα τα εισιτήρια. Ο αφέτης δίνει την έναρξη στην κούρσα αυτή την Τετάρτη, με πλούσια αγωνιστική δράση.
Από κάθε ένα από τους 10 ομίλους στα τελικά του Κατάρ περνούν απευθείας μόνο ο νικητής, με τον δεύτερο να μπαίνει σε διαδικασία διαφορετικών μπαράζ από τα συνηθισμένα τον προσεχή Νοέμβριο, με τη συμμετοχή και ομάδων που θα έχουν πάρει θέση εκεί από το Nations League.
Με τρεις μαζεμένες αγωνιστικές στο πρώτο αυτό «παράθυρο» των προκριματικών μέσε σε μία εβδομάδα, οι αγώνες θα είναι αλλεπάλληλοι και κάθε ομάδα θα πρέπει να έχει ικανό βάθος ρόστερ για να ανταποκριθεί στο απαιτητικό αυτό πρόγραμμα.
Η πρώτη αγωνιστική διεξάγεται την Τετάρτη και την Πέμπτη, όπου ξεχωρίζουν τα ματς της Γαλλίας με την Ουκρανία, του Βελγίου με την Ουαλλία και της Σλοβενίας με την Κροατία την πρώτη μέρα, και της Γερμανίας με την Ισλανδία, της Ιταλίας με τη Βόρεια Ιρλανδία και της Ουγγαρίας με την Πολωνία τη δεύτερη.
Θα ακολουθήσουν το Σαββατοκύριακο οι δυνατές αναμετρήσεις Σερβία – Πορτογαλία, Τσεχία – Βέλγιο, Ρουμανία – Γερμανία και Βουλγαρία – Ιταλία, με περαιτέρω αγώνες για την τρίτη αγωνιστική το διήμερο 30-31 Μαρτίου.