Η αρχική πίστα Österreichring δημιουργήθηκε το 1969 ως αντικατάσταση της πίστας του αεροδρομίου Zeltweg (Τσέλτβεγκ) του 1937. Η σημερινή πίστα που είναι γνωστή ως Red Bull Ring δημιουργήθηκε το χειμώνα του 1995-56, όταν ο Hermann Tilke (Χέρμαν Τίλκε) ανέλαβε να μετατρέψει το Osterreichring σε μια μικρότερη, πιο σύγχρονη πίστα αγώνων. Το A1-Ring, όπως ονομαζόταν τότε, εγκαινιάστηκε το 1996, ενώ η Formula 1 έφτασε στην πίστα ένα χρόνο αργότερα.
Το Red Bull Ring χωράει πολλά σε ένα μικρό γύρο. Το πρώτο μισό επιβραβεύει τη δύναμη, καθώς τα μονοθέσια εκτοξεύονται σε τρεις ευθείες που χωρίζονται από δύο ανηφορικές δεξιές στροφές. Αλλά στη συνέχεια, καθώς οι οδηγοί κατεβαίνουν, η πίστα μετατρέπεται σε κανονικό έλκηθρο, καθώς τα μονοθέσια περνούν μέσα από μια σειρά γρήγορων στροφών, συμπεριλαμβανομένης της συναρπαστικής δεξιάς στροφής Rindt, που πήρε το όνομά της από τον πρώτο πρωταθλητή της F1 στην Αυστρία, τον Γιόχεν Ριντ (Karl Jochen Rindt).
Η πίστα διαθέτει τρείς μεγάλες ευθείες με αντίστοιχες ζώνες DRS (drag reduction system), δηλαδή, εντός ενός λεπτού, δίνεται τρεις φορές στους οδηγούς η δυνατότητα μείωσης της οπισθέλκουσας δυνάμεως (drag). Τί είναι αυτή η δύναμη που γίνεται λόγος από τους σχολιαστές, εμμέσως ή αμέσως, καθόλη την διάρκεια του αγώνα; “Αντίσταση ή οπισθέλκουσα (drag), D= dAονομάζεται η δύναμη η οποία έχει τον ίδιο φορέα με αυτόν της ταχύτητας αλλά αντίθετη φορά, και εμφανίζεται κατά την κίνηση αντικειμένων εντός ρευστού. Η παρουσία της δύναμης οφείλεται στη διαφορετική πίεση η οποία επικρατεί στις δύο πλευρές ενός σώματος”. Με άλλα λόγια η πίσω αεροτομή του αυτοκινήτου η οποία είναι υπεύθυνη για την σταθερότητά του στο έδαφος, ανοίγει μειώνοντας την αντίσταση της οπισθέλκουσας δυνάμεως και δίνει επιπλέον ταχύτητα στο αγωνιστικό για να επιδιώξει προσπέραση.
Προϋπόθεση για να συμβούν τα παραπάνω είναι η χρονική διαφορά από το προπορευόμενο όχημα να είναι λιγότερη του ενός δευτερολέπτου. Τη διαφορά εντοπίζει ανιχνευτής στην αρχή της ευθείας. Το φτερό μετακινείται κατά τη βούληση του οδηγού και επανέρχεται άνευ της θελήσεώς του εάν ενεργήσει πέδηση ή ξεπεράσει τη ζώνη DRS. Αρχικώς λοιπόν, πιλότοι και αγωνιστικά, δοκιμάζονται σε μεγάλες ταχύτητες και στη συνέχεια απολαμβάνουν ένα “άδειασμα”, παρόμοιο με αυτό στο τρενάκι του λούνα πάρκ. Η πίστα είναι ευχάριστη και γρήγορη μέσα σε ένα ειδυλλιακό οροπέδιο.
Τεχνολογικοί γίγαντες σε μικρό τόπο
Ο όγδος αγώνας της χρονιάς, ο χιλιοστός τεσσαρακοστός τρίτος (1043) σε απόλυτη αρίθμηση, διεξήχθη την Κυριακή 27 Ιουνίου 2021 στην πίστα Ρέντ Μπούλ (Red Bull Ring) της πόλης του Spielberg στο κρατίδιο της Στύρια (Styria) της Αυστρίας. Η περιοχή κατοικήθηκε από κέλτικες φυλές, υπέστη όλες τις βαρβαρικές επιδρομές μέχρι την κατάληψη της το 600 μ.Χ. από τους Σλάβους, οι οποίοι, τελικώς, απορροφήθηκαν από τους Βαυαρούς. Η Στυρία αναπτύχθηκε πολιτιστικά και οικονομικά υπό τον αρχιδούκα Ιωάννη της Αυστρίας μεταξύ 1809 και 1859.
Το 1918, μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, διαιρέθηκε σε ένα βόρειο τμήμα (που αποτελεί το σημερινό αυστριακό κράτος) και ένα νότιο, που ονομάζεται Κάτω Στυρία, κατοικείται από Σλοβένους, προσαρτήθηκε στη Γιουγκοσλαβία και αργότερα έγινε μέρος της Σλοβενίας. Ένας σταυρός τοποθετημένος σε χωράφια καλαμποκιού κοντά στο Mureck στην αγροτική Στυρία, μαρτυρά τη διαρκή καθολική πίστη και τη λαϊκή ευσέβεια (“Volksfrömmigkeit”). Το κρατίδιο ήταν προπύργιο του δεξιού Αυστριακού Λαϊκού Κόμματος (ÖVP) από το 1945. Η Στυρία φιλοξενεί περισσότερες από 150 εταιρείες καθαρής τεχνολογίας, εκ των οποίων η μία δωδεκάδα είναι παγκόσμιοι τεχνολογικοί ηγέτες στον τομέα τους. Τα έσοδα των εταιρειών καθαρής τεχνολογίας της Στυρίας ανέρχονται σε 2,7 δισεκατομμύρια ευρώ. Αυτό αντιστοιχεί στο 8% του Ακαθάριστου Περιφερειακού Προϊόντος (ΑΕΠ) και αποτελεί μία από τις υψηλότερες συγκεντρώσεις κορυφαίων εταιρειών καθαρής τεχνολογίας στην Ευρώπη.
Το Spielberg είναι μία πόλη 29,69 τετραγωνικών χιλιομέτρων στην οποία κατοικούν 5.000 κάτοικοι. H πίστα έχει μήκος 4,318 χιλιόμετρα, περιλαμβάνει 10 στροφές (turns) και ο αγώνας ολοκληρώνεται μετά από 71 γύρους (laps), αφού έχουν διανύσει οι πιλότοι και τα αυτοκίνητα τους, κυκλικώς, συνολικά 306,452 χιλιόμετρα. Το ρεκόρ πίστας για ένα γύρο αυτής είναι ένα λεπτό πέντε δευτερόλεπτα και εξακόσια δεκαεννέα χιλιοστά του δευτερολέπτου (1:05.619) και το κατέχει από το 2020 ο Κάρλος Σάινθ (Carlos Sainz).
Μια βροχή θα μας σώσει
Στην πρώτη περίοδο Q1 των κατατακτήριων δοκιμών, ανάμεσα στους πέντε αποκλεισθέντες ήταν ο Εστεμπάν Οκόν (Esteban Ocon) της Alpine-Renault, γεγονός μάλλον απροσδόκητο, ενώ για μία ακόμα φορά, ο Τζώρτζ Ράσελ (George Russell) της Williams-Mercedes, πετυχαίνει μία πρόκριση που τείνει να γίνει συνήθεια. Στην δεύτερη περίοδο Q2, ο Πιέρ Γκαζλί (Pierre Gasly) της Alfa Tauri-Honda καταλαμβάνει την πρώτη θέση με επίδοση 1:04.429, τέσσερα χιλιοστά του δευτερολέπτου μπροστά από τον Μαξ Φερστάπεν (Max Verstappen), ο οποίος μαζί με τους δύο οδηγούς της Mercedes εξασφάλισαν την εκκίνηση του αγώνα της Κυριακής με ελαστικά μεσαίας γόμας (κίτρινο σιρίτι), γεγονός που τους δίνει την δυνατότητα μεγαλύτερης διάρκειας “παραμονής στην πίστα” (stint) πριν την πρώτη, και μάλλον τελευταία, αλλαγή ελαστικών.
Η δεύτερη περίοδος των κατατακτήριων, εκτός από την αποχώρηση πέντε επιπλέον οδηγών καθορίζει τον τύπο των ελαστικών με τα οποία ξεκινούν τον αγώνα τα μονοθέσια, εάν και εφόσον πραγματοποιήσουν οι οδηγοί τους τον ταχύτερο γύρο δι’αυτών. Ο Ράσελ πλησίασε 8 χιλιοστά του δευτερολέπτου κοντά στην πρώτη του πρόκριση στο Q3, χωρίς τελικώς να τα καταφέρει. Στην τρίτη περίοδο Q3 των δοκιμών ο Μαξ Φερστάπεν (Max Verstappen) με επίδοση 1:03.841 λεπτά άφησε δεύτερο και καταϊδρωμένο τον παγκόσμιο πρωταθλητή ο οποίος πραγματοποίησε τρείς δοκιμές με ολοκαίνουργια “κόκκινα” ελαστικά, βγαίνοντας πρώτος στην πίστα σ’αυτήν την περίοδο. Κίνηση που δεν συνήθιζε προηγουμένως. Τελικώς όμως, υπολείπετο 226 χιλιοστών του δευτερολέπτου από τον φετινό διεκδικητή του τίτλου, ενώ επιπροσθέτως τον ξεπέρασε ο ομόσταυλός του Βάλτερι Μπότας (Valtteri Bottas), ο οποίος κατετάγη δεύτερος, αλλά θα εκκινήσει πέμπτος στον αγώνα, λόγω τιμωρίας. Στην καθιερωμένη μικρή συνέντευξη – σχόλιο μετά τη λήξη των κατατάξεως (qualifying) ο Χάμιλτον δήλωσε ότι στον αυριανό αγώνα μια βροχή θα ήταν σωτήρια για τον ίδιο και την ομάδα του. Εν αναμονή, λοιπόν, των διαθέσεων του “θεού” της βροχής, οι πρωταγωνιστές αποσύρθηκαν στους κοιτώνες τους για ξεκούραση και περισυλλογή.
Η πρώτη στροφή απέχει από την εκκίνηση 245 μέτρα και επειδή είναι μία κλειστή δεξιά κάθετη στροφή αναγκαστικά υποχρεώνει τους οδηγούς σε ένα “στρίμωγμα” και συνήθως σε επαφές που έχουν καθοριστικές συνέπειες στη συνέχεια. Οι πέντε πρώτοι απέφυγαν τις συγκρούσεις, κυρίως λόγω της σωστής εκκίνησης του Φερστάπεν, ο οποίος αμέσως έκλεισε την γραμμή του Χάμιλτον και οδήγησε την κούρσα των μονοθεσίων, μέχρι τέλους, στην πρώτη θέση. Η μόνη αλλαγή στον τερματισμό σε σχέση με την εκκίνηση ήταν η προώθηση του Μπότας στην τρίτη θέση και η αντίστοιχη υποχώρηση του Πέρεζ στην τέταρτη, εξαιτίας μιας ασυνήθιστης καθυστέρησης στην αλλαγή των ελαστικών που συνέβη στο γκαράζ της RedBull στον 28ο γύρο και συνετέλεσε στην υπερκέρασή του από τον Μπότας, στον ίδιο γύρο. Οι υπόλοιποι μπλέχτηκαν σε συγκρούσεις που έβγαλαν οριστικά εκτός τον Γκαζλί από τρυπημένο λάστιχο (puncture) μετά από επαφή με το εμπρός φτερό του Λεκλέρ και οδήγησε τον δεύτερο στα pit για την αποκατάσταση του πτερυγίου. Λατίφι, Τζοβινάτσι, Στρόλ και Ρικιάρντο είχαν εμπλοκή και καθυστερήσεις που αποδείχτηκαν ήσσονος σημασίας.
Κατά έναν παράδοξο τρόπο, που χρήζει ενδελεχούς έρευνας, η ατυχία ή απροσεξία του Λεκλέρ ανέδειξε μια σειρά σωστών ενεργειών εκ μέρους του επικεφαλής της ομάδας Ματία Μπινότο (Mattia Binotto) και την τελική κατάταξη των δύο οδηγών του στην έκτη και έβδομη θέση. Σε αυτό το κατόρθωμα, όπως αποδείχθηκε, συνετέλεσε τα μάλα η αλάνθαστη, αν και βιαστική, οδήγηση του μονεγάσκου πιλότου Σαρλ Λεκλέρ (Charles Leclerc) ο οποίος από την δέκατη όγδοη θέση έφτασε στην έβδομη, κατακτώντας την πρώτη θέση στις προτιμήσεις των θεατών στην καθιερωμένη διαδικτυακή ψηφοφορία για τον καλύτερο οδηγό του αγώνα. Όμως, είναι εύλογο να διατυπωθεί η απορία αυτής της άνισης αντιμετώπισης των προβλημάτων στην διάρκεια των αγώνων από την διεύθυνση της ομάδος, η οποία συνηθίζει να πέφτει σε λάθη τακτικής. Ίσως ο ιταλοελβετός επικεφαλής αισθάνεται αυτοπεποίθηση όταν δεν έχει να χάσει κάτι. Όμως, το καθοριστικό της επιτυχίας δεν είναι η ψυχική απελευθέρωση στην έλλειψη απωλείας αλλά η επαρκής αντιμετώπιση του άγχους στις αγωνιστικές απαιτήσεις. Η Ferrari είναι το κόσμημα του μηχανοκίνητου αθλητισμού και εσαεί θα είναι υποχρεωμένη να πρωταγωνιστεί, με συνέπεια οι εκάστοτε επικεφαλής της να πρέπει να έχουν το ανάλογο ηθικό σθένος. Πρέπει να πράττουν με δύναμη και αποφασιστικότητα, υπολογίζοντας κάθε παράγοντα και λεπτομέρεια, ανεξαρτήτως της πιέσεως που δέχονται.
Την είσοδο του Χάμιλτον στα pit stop, στον 29/71 γύρο και η αλλαγή των ελαστικών σε σκληρή γόμα (λευκό σιρίτι) ακολούθησε η Red Bull, όπου σε μία υποδειγματική αλλαγή έβγαλε τον Φερστάπεν μπροστά από τον Χάμιλτον κατά πέντε δευτερόλεπτα, διατηρώντας την χρονική διαφορά που είχαν πριν επισκεφθούν το γκαράζ. Ο αγώνας, ουσιαστικά, τελείωσε σε εκείνο το σημείο. Με εξαίρεση την ψευδοαπειλή του Πέρεζ έναντι του Μπότας για την τρίτη θέση, το ενδιαφέρον του αγώνα που είναι φυσικά οι ανατροπές στην σειρά των θέσεων, περιορίστηκε σε υποθέσεις εργασίας ανάμεσα στους σχολιαστές και στην κατανάλωση παγωτού από τους θεατές. Η αγωνιστική απόσταση ανάμεσα στις δύο πρώτες ομάδες και την τρίτη McLaren είναι μεγάλη, ενώ στον συγκεκριμένο αγώνα ήταν καθαρή η διαφορά μεταξύ των πρώτων οδηγών της Mercedes και της Red Bull Racing-Honda.
O φόβος δίνει «φτερά»;
Εικάζεται ότι ένα νέο λιπαντικό που χρησιμοποιεί η αυστριακή ομάδα έχει προσθέσει στον κινητήρα των μονοθεσίων της ισχύ 18 ίππων που ίσως είναι μια ορθολογική προσέγγιση της παροντικής ανωτερότητός της. Επίσης, η ελαφρώς αραιότερη κατά 7% ατμόσφαιρα που ζωντανεύει την, 750 μέτρων υψομέτρου, πίστα, δυσκολεύει την καύση του μίγματος εντός του κινητήρα της Mercedes. Ίσως όμως η ευχάριστη και ειδυλλιακή πίστα του αυστριακού οροπεδίου που αποτελεί την έδρα της αγωνιστικής Red Bull, κτήμα της ομώνυμης πολυεθνικής εταιρείας του ισοτονικού ποτού, να ενεργεί τονωτικά στην ψυχολογία οδηγών, μηχανικών, προμηθευτών και σχεδιαστών της ομάδας. Η ψυχική ευφορία των ανθρώπων της ομάδας και της εταιρείας που αρέσκεται να κατέχει αθλητικές ομάδες, υπογραμμίζοντας με αυτόν τον τρόπο την δύναμη του προϊόντος της, φαίνεται να τους δίνει “φτερά”.
Κατά τους δημιουργούς του “Αστεριξ” Αλμπέρ Ουντερζό (Albert Uderzo) και Ρενέ Γκοσινί (René Goscinny) (τεύχος του 1966 “Astérix et les Normands”-Ο Αστερίξ και οι Νορμανδοί) οι ατρόμητοι Βίκινγκς αναζήτησαν το φόβο, άγνωστο αίσθημα γι αυτούς, γιατί οι φήμες έλεγαν ότι δίνει “φτερά”. Τον αισθάνθηκαν για πρώτη φορά στην κατσάδα που έφαγαν από μία κυρία για την απρεπή συμπεριφορά τους. Ύστερα, από την χαρά τους που τα κατάφεραν, πήδηξαν από ένα γκρεμό στην προσπάθεια τους να πετάξουν. Την επόμενη Κυριακή θα έχουμε αγώνα στην ίδια πίστα με ελαφρώς μαλακότερες γόμες από την Pirelli.