Στο… σίκουελ της παγκόσμιας έκδοσης του μύθου του Greek Freak δεν πρωταγωνιστεί κάποιος από την πολυπληθή και ταλαντούχο οικογένεια Αντετοκούνμπο, ούτε κάποιος άλλος Ελληνας από τον χώρο του μπάσκετ που έχει αναδείξει διαχρονικά αστέρια παγκόσμιας εμβέλειας.
Ο ρόλος αυτός έπεσε ξαφνικά στα χέρια ενός θηριώδους νεαρού ονόματι Γιώργος Καρλαύτης, τα τρομερά επιτεύγματα του οποίου οδήγησαν τον προπονητή του στην απόφαση να τον «βαφτίσει» με το προσωνύμιο του πιο διάσημου Ελληνα αθλητή, χωρίς κανείς να το θεωρήσει «ιεροσυλία».
Και μόνον η σύγκριση με τον original Greek Freak, Γιάννη Αντετοκούνμπο, είναι ένα δυσβάσταχτο βάρος που θα μπορούσε να γονατίσει ακόμη και σούπερ αθλητές μεγάλης εμπειρίας, αλλά οι πλάτες αυτού του νεαρού αποδείχθηκαν πολύ δυνατές για να τον αφήσουν να λυγίσει.
Στη χώρα που τον γέννησε πριν από 22 χρόνια, στις 3 Απριλίου του 2001, ο Τζορτζ Καρλαύτης ήταν σχεδόν άγνωστος μέχρι πριν από μια εβδομάδα. Η μεγάλη επιτυχία του να επιλεγεί πέρυσι τον Απρίλιο από τους Κάνσας Σίτι Τσιφς στο Νο 30 του draft στον μαγικό κόσμο του ΝFL, ελάχιστους συγκίνησε στην Ελλάδα.
Αγνωστο σπορ
Το αμερικανικό ποδόσφαιρο είναι το πιο δημοφιλές σπορ στις ΗΠΑ και γύρω από τα αστέρια του σέρνεται κάθε χρόνο ένας ατελείωτος χορός δισεκατομμυρίων, αλλά στη χώρα μας παραμένει ένα εντελώς άγνωστο άθλημα για τη συντριπτική πλειονότητα των φιλάθλων, η σχέση των οποίων μαζί του εξαντλείται κατά βάση σε μερικές σκηνές από ταινίες του Χόλιγουντ.
Τι κι αν ο «ρούκι» Καρλαύτης υπέγραφε συμβόλαιο με την πρωταθλήτρια του NFL του 2020, που ένα χρόνο αργότερα είχε διεκδικήσει το repeat; Τι κι αν θα ήταν συμπαίκτης με τους «θρυλικούς» Πάτρικ Μαχόμες και Τράβις Κέλσε, δίπλα στους οποίους κλήθηκε να σταθεί ως πρωταγωνιστής και όχι ως απλός κομπάρσος;
Η είδηση πέρασε στα ψιλά του ενδιαφέροντος και συγκίνησε ελάχιστους στην Ελλάδα, μέχρι την περασμένη εβδομάδα που o θρίαμβος της ομάδας του Κάνσας στο 57ο Super Bowl έγινε πρώτο αθλητικό θέμα παγκοσμίως, με τον Καρλαύτη να κάνει εξαιρετική εμφάνιση και να χτίζει τον προσωπικό του μύθο.
Ο Greek Freak του NFL έγινε έτσι ο δεύτερος Ελληνας στην Ιστορία που κατακτά τον βαρύτιμο τίτλο, με τη διαφορά ότι ο Κρις Μαραγκός, που είχε ανοίξει πρώτος τον δρόμο, ήταν παιδί μεταναστών και δεν είχε ζήσει στη μητέρα-πατρίδα.
Αντιθέτως, ο Καρλαύτης γεννήθηκε και μεγάλωσε στην Ελλάδα, από την οποία έφυγε το 2014 λόγω του ξαφνικού θανάτου του πατέρα του, χωρίς όμως να αποκοπεί από τις ρίζες του. Οπως ο ίδιος έχει δηλώσει, μιλάει καθημερινά με τον παππού του στην Ελλάδα και η επαφή του με τη γλώσσα ή τις ελληνικές συνήθειες αναθερμαίνεται τα καλοκαίρια, περνώντας τις διακοπές του στο εξοχικό της οικογένειας, στην Πάρο.
Το «τριφύλλι»
Η πορεία του 22χρονου ομογενούς μέχρι τον τίτλο στο αμερικανικό ποδόσφαιρο, η Ελλάδα, ο πρόωρος χαμός του πατέρα του και ο Παναθηναϊκός.
Τον δένει, άλλωστε, με την Ελλάδα και η παθολογική αγάπη του για τον Παναθηναϊκό και τη Θύρα 13! Οχι τυχαία φυσικά, γιατί υπήρξε ο ίδιος αθλητής του συλλόγου, φορώντας το σκουφάκι του τερματοφύλακα πόλο στη μικρή του ομάδα, αλλά και στην εθνική παίδων, συμπαίκτης τότε των «φτασμένων» πια Παπαναστασίου, Σκουμπάκη και Γκιουβέτση.
Το πάθος του για τον Παναθηναϊκό το εμφύσησε ο πατέρας του, Ματθαίος, έφορος (και χρηματοδότης στον βαθμό που μπορούσε) του τμήματος πόλο, μέχρι να κοπεί ξαφνικά το νήμα της ζωής του στα 44 του χρόνια, όταν προδόθηκε από την καρδιά του τον Ιούνιο του 2014 στην Κω, όπου ήταν ομιλητής σε συνέδριο με την ιδιότητα του αναπληρωτή καθηγητή του Εθνικού Μετσόβιου Πολυτεχνείου.
Ο Ματθαίος (Ματ) Καρλαύτης υπήρξε και αυτός αθλητής στις ΗΠΑ πριν αποφασίσει να επιστρέψει στην Ελλάδα για να κάνει ακαδημαϊκή καριέρα. Για την Εϊμι, την Αμερικανίδα σύζυγό του, η μετοίκηση στην Ιντιάνα μετά την απώλειά του ήταν μονόδρομος. Ο Γιώργος, ο Γιάννης (παγκόσμιος πρωταθλητής στο τζούντο στα 11 του), η Ανι και ο Νίκος είδαν τη ζωή τους να αλλάζει με δραματικό τρόπο, αλλά βρήκαν ισορροπία στη νέα τους πατρίδα, προσαρμόστηκαν γρήγορα και άρχισαν να ανθούν, με το μεγαλύτερο από τα αδέλφια να αναλαμβάνει δίπλα στη μητέρα του ευθύνες ασύμβατες με την ηλικία του.
Για τον 14χρονο Γιώργο, η στροφή στον αθλητισμό ήταν μονόδρομος. Ελλείψει υποδομών πόλο στην περιοχή του και πολυτάλαντος όπως ήταν, στράφηκε αρχικά στη σφαιροβολία, πριν ανακαλύψει δειλά δειλά τον κόσμο του αμερικανικού ποδοσφαίρου.
Πλήρης άγνοια
Ο πρώτος προπονητής του στο γυμνάσιο έχει να το λέει πόσο άσχετος ήταν ο μικρός με το εθνικό σπορ των Αμερικανών. Οι ερωτήσεις του σκορπούσαν γέλιο – δεν ήξερε απολύτως τίποτα για το άθλημα, παρά μόνο πόσο σκληρό είναι από τις διηγήσεις του πατέρα για τον σοβαρό τραυματισμό του στο κεφάλι όταν έπαιζε στην ομάδα του πανεπιστημίου του. Ο Γιώργος δεν τρόμαξε και τράβηξε αυτόν τον ανηφορικό δρόμο, με απίστευτη προσήλωση και δίψα να πετύχει. Και αυτό το τεράστιο «θέλω» ήταν το διαβατήριο για την επιτυχία του…
Μύες 193 εκατοστών
Ο Καρλαύτης δούλεψε πολύ σκληρά για να χτίσει ένα τεράστιο και μυώδες κορμί, ώστε να ανακόπτει τους αντιπάλους του, όπως οφείλει ο καλύτερος αμυντικός κάθε ομάδας.
Για αθλητή ύψους 1,93 μ. και βάρους 125 κιλών, η ταχυδύναμή του είναι πραγματικά απίστευτη, όπως απίστευτη είναι και η ωριμότητά του, σε σημείο να αναλάβει από πολύ μικρός ευθύνες ασύμβατες με την ηλικία του, σε μια ομάδα αστέρων, φτιαγμένη για πρωταθλητισμό.
Το ύψους 12 εκατομμυρίων «prove it deal» συμβόλαιό του τον καθιστά έναν από τους πιο ακριβοπληρωμένους Ελληνες αθλητές στην Ιστορία και δείχνει ξεκάθαρα ότι υπάρχει μπροστά του ανοικτός ο δρόμος για τα πολύ ψηλά πατώματα, εκεί όπου λίγοι φτάνουν.
Αυτό ακριβώς σκεφτόταν ο Αντι Ριντ, ο προπονητής-θρύλος που οδήγησε το Κάνσας στους τίτλους μετά 50 χρόνια ξηρασίας, όταν τον αποκάλεσε «μηχανή υψηλών οκτανίων»: ήθελε να δείξει ότι ο ουρανός είναι το όριό του!
«Αγαπητό και έξυπνο παιδί, μια υπέροχη οικογένεια»
Για τον Μιχάλη Λαζαρίδη, το δέσιμο του Καρλαύτη με τον Παναθηναϊκό δεν συνιστά έκπληξη. «Ολη η οικογένειά του, από πάππου προς πάππου, ήταν βαμμένοι Παναθηναϊκοί! Είχε τρομερή αγάπη για την ομάδα, ο πατέρας του τον πήγαινε παντού, κυρίως σε ποδόσφαιρο και μπάσκετ», λέει ο προπονητής του στην ομάδα πόλο του Παναθηναϊκού, από τους πρώτους που θαμπώθηκαν από τα τρομερά σωματικά του προσόντα, αλλά αναγνώρισε αμέσως και το υπόβαθρο αξιών που είχε ο αθλητής από την οικογένειά του.
«Ηταν ένα ξεχωριστό παιδί, καταλάβαινες αμέσως ότι μπορούσε να διαπρέψει σε οποιοδήποτε άθλημα. Ηταν γίγαντας σε σχέση με τα παιδιά της ηλικίας του. Αν και τερματοφύλακας, σε παιχνίδια του ενός γκολ τον βάζαμε στο τέλος να βγαίνει 4-5 μέτρα μπροστά από την εστία και να σουτάρει. Συνήθως σκόραρε! Αγαπητό και έξυπνο παιδί, μεγαλωμένο σε μια υπέροχη οικογένεια, με ηγετικά χαρίσματα», θυμάται ο κ. Λαζαρίδης
Και συμπληρώνει: «Ο θάνατος του πατέρα του ήταν σοκ για μένα. Σπουδαίος άνθρωπος, λάτρης του αθλητισμού, με αρχές και πάθος. Κρατήσαμε μια τυπική επαφή με τη μητέρα του και μαθαίνω για τις επιτυχίες των παιδιών. Δεν είναι μόνο ο Γιώργος. Είναι και ο Γιάννης και ο Νικόλας. Παρά τις δυσκολίες, τα παιδιά πήραν τον δρόμο τους και διαπρέπουν. Και είναι μεγάλη χαρά για μένα αυτό…».
Το πάθος του Γιώργου Καρλαύτη για τον Παναθηναϊκό ήταν ένας ακόμη λόγος να σηκωθεί σκόνη γύρω από το όνομά του.
Το βιντεάκι με την απάντησή του στην ιντριγκαδόρικη ερώτηση ενός Αμερικανού δημοσιογράφου «ΑΕΚ Αθήνας ή Παναθηναϊκός;» έγινε viral: «Παναθηναϊκός! Πάντα, όλη μέρα. Θύρα 13, έλα τώρα, φίλε… Τα πρώτα ρούχα που έβαλα όταν γεννήθηκα ήταν του Παναθηναϊκού. Πράσινο και άσπρο, φίλε»!
Το ίδιο πάθος είχε και το ποστάρισμα-απάντησή του στη συγχαρητήρια ανάρτηση του Παναθηναϊκού: «Σε γνώρισα από παιδί μικρό, Πανάθα μού πήρες το μυαλό, μεγάλωσα δεν γίνομαι καλά, μαζί σου έπαθα εγώ ζημιά, στα πέταλα ολόκληρης της γης. Η 13 θα ’ναι όπου βρεθείς, για να κρατάω πάντα δυνατά την πράσινη σημαία μας ψηλά… #gate13»!