«Αυτός είναι ο νέος μας φίλος, ο Γεώργιος. Παρακαλώ πείτε όλοι γεια. Ωπα Baby!». Αυτό ήταν το καλωσόρισμα των Σικάγο Φάιαρ μέσω των social media, στον 19χρονο άσο Γιώργο Κούτσια που πολύ νέος άφησε το ελληνικό πρωτάθλημα και τον ΠΑΟΚ για να ζήσει το αμερικάνικο όνειρο στο MLS. Ο ταλαντούχος επιθετικός υπέγραψε συμβόλαιο με την ομάδα των ΗΠΑ μέχρι το καλοκαίρι του 2026 με οψιόν επέκτασης της συνεργασίας τους για άλλον ένα χρόνο. Το deal σε πολύ υψηλά επίπεδα (3εκ. ευρώ ο ΠΑΟΚ, 2,3 εκ ο παίκτης), βγαζει δικαιωμένο τον «δικέφαλο του Βορρά» για την επιμονή του στην ανάδειξη ποδοσφαιριστών από την ακαδημία του.
This is our new friend, Georgios.
Everyone please say hi 👋 pic.twitter.com/tdRrJGGCUX
— Chicago Fire FC (@ChicagoFire) February 28, 2023
Ποια όμως η προοπτική, για τον παίκτη; Σίγουρα, πάει καιρός που η έκφραση «ποδόσφαιρο στην Αμερική» προκαλούσε ειρωνικά μειδιάματα. Σε καμία περίπτωση, δεν μπορεί να ισχυριστεί κάποιος πως οι Chicago Fire Soccer, φτάνουν σε δημοτικότητα στην μεγαλούπολη του Σικάγο, τους Bulls και το μπάσκετ. Όμως, έχει καταστεί εδώ και χρόνια μια σταθερή δύναμη στο MLS, που με την σειρά του φτάνει να συναγωνίζεται τα μεγάλα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα σε επενδύσεις (πριν λίγες μέρες μόλις τα αδέλφια Αντετοκούνμπο, αγόρασαν μετοχές της Nashville) χορηγούς αλλά και ποδοσφαιριστές.
Μεγάλος σταρ της ομάδας που πήρε το όνομά της από από την μεγάλη πυρκαγιά του Σικάγου το 1871 και στην 26χρονη διαδρομή της έχει κατακτήσει ένα πρωτάθλημα και τέσσερα κύπελλα, ο διεθνής Ελβετός Τζερντάν Σακίρι. Ο 31χρονος μεσοεπιθετικός υπέγραψε πέρυσι τριετές συμβόλαιο συνεργασίας αντί 17 εκατ. ευρώ, και είναι το «δέκα το καλό» της ομάδας.
Let’s get it. 🔥 pic.twitter.com/UjCaZXwJwU
— Chicago Fire FC (@ChicagoFire) March 5, 2023
Ωστόσο επί δεκαετίες τώρα, το όνομα που είναι σεβαστό όσο κανένα άλλο στο ποδοσφαιρικό Σικάγο είναι ο Φρανκ Κλόπας. Ο γεννημένος στην Προσύμνη Αργολίδας, ομογενής παλαίμαχος άσος, του οποίου το αθλητικό πεπρωμένο ταξίδευε πάντα ανάμεσα σε Ελλάδα και ΗΠΑ. Τέσσερα πρωταθλήματα (1989, 1992, 1993, 1994), ένα σούπερ καπ (1989) και ένα λιγκ καπ (1990) με την ΑΕΚ, 4η θέση με τον Απόλλωνα το 1995 και φιναλίστ στον τελικό κυπέλλου του 1996 με την «Ελαφρά Ταξιαρχία». Συμμετοχή σε ένα Μουντιάλ (1994, ΗΠΑ) και μια Ολυμπιάδα (1988, Σεούλ) με την εθνική των ΗΠΑ όπου είχε συνολικά 39 συμμετοχές και 12 γκολ, νταμπλ με τους Σικάγο Φάιαρς το 1998 και αρκετές ακόμη διακρίσεις σε όλα τις κατηγορίες του Αμερικάνικου ποδοσφαίρου. Αυτά ως ποδοσφαιριστής.
Γιατί από κει κι έπειτα, ξεκίνησε μια αξιοζήλευτη προπονητική σταδιοδρομία, αρχικά στους Σικάγο Φάιαρ, εν συνεχεία στους Σικάγο Στορμ, ομάδα ποδοσφαίρου σάλας που έπαιζε στη Major Indoor Soccer League (MISL) και στον Καναδά με τους Montreal Impact. Η θητεία του στους Σικάγο Φάιαρ δεν έχει περιοριστεί μόνο στο πόστο του παίκτη και του προπονητή. Εχει χριστεί head coach, αναλυτής, τεχνικός διευθυντής, πρεσβευτής του συλλόγου, τηλεσχολιαστής αλλά και assistant coach, θέση στην οποία βρίσκεται και τώρα.
Βρήκαμε τον 56χρονο Ελληνοαμερικανό λίγο πριν η ομάδα του κάνει πρεμιέρα στο πρωτάθλημα υποδεχόμενη τη Νιου Γιορκ Σίτι, με την οποία αναδείχθηκε ισόπαλη 1-1.
«Είμασε σε καλή κατάσταση, η ομάδα έχει ποιότητα και πιστεύω πως φέτος θα πάμε καλύτερα από πέρυσι, που δαπανήσαμε αρκετά χρήματα αλλά δεν καταφέραμε να μπούμε στα πλέι οφ» μας είπε και η αναφορά στην μεταγραφή του Γιώργου Κούτσια ήταν αναπόφευκτη.
«Τον Γιώργο τον παρακολουθούσαμε από τα 17 του. Για να είμαι ειλικρινής όχι εγώ αλλά ο αθλητικός διευθυντής της ομάδας Τζορτζ Χάιτς. Στην συνέχεια, μίλησα και εγώ με τους φίλους μου στην Ελλάδα, έμαθα τα πάντα σχετικά με τον παίκτη και έτσι το θέμα προχώρησε. Βλέπαμε την εξέλιξή του και θεωρήσαμε πως θα είναι ιδανικός αντικαταστάτης του επίσης 19χρονου Κολομβιανού Τζον Ντουράν τον οποίο πουλήσαμε στην Άστον Βίλα πριν δύο μήνες. Αυτός ήταν άλλωστε και ο λόγος που συνάψαμε μαζί του πολυετές συμβόλαιο. Τον πιστεύουμε πως μπορεί να ανελιχθει».
– Για άλλους ποδοσφαιριστές από την Ελλάδα ενδιαφερθήκατε;
Ναι και συνεχίζουμε να ενδιαφερόμαστε, όπως βεβαίως και με παίκτες από όλο τον κόσμο. Αλλά δεν θέλω να πω συγκεκριμένα ονόματα. Το θέμα είναι πως η Ελλάδα διαθέτει ιδιαίτερα ταλαντούχους ποδοσφαιριστές, με ποιότητα, που απορώ γιατί δεν τους δίνουν την ευκαιρία να αναδείξουν τα προσόντα τους. Είναι κρίμα να έχουν γεμίσει οι περισσότερες ελληνικές ομάδες από ξένους ποδοσφαιριστές και τα ταλέντα είτε να ψάχνουν να φύγουν στο εξωτερικό, είτε να χαραμίζονται στον πάγκο. Νομίζω πως η ελληνική Ομοσπονδία σε συνεργασία με το κράτος πρέπει να θεσπίσουν ένα όριο συμμετοχής ξένων στο πρωτάθλημα.
– Και όχι μόνο… Είναι και άλλα τρία παιδιά, γεννημένα στον Καναδά, με ελληνική καταγωγή. Ο Ηλίας Ηλιάδης, ο Θέμης Αντόνογλου και ο Τζέιμς Παντέμης. Ο Ταξιάρχης τα πήγε εξαιρετικά πέρυσι με την Ντι Σι Γιουνάιτεντ, σημείωσε 12 γκολ, ήταν MVP για την ομάδα του. Απορώ που γι αυτόν τον παίκτη δεν υπάρχει θέση σε μεγάλο ελληνικό κλαμπ. Τώρα είναι δυστυχώς τραυματίας και θα μείνει εκτός για ένα μήνα. Ο Γιώργος με την μεταγραφή του στην Ατλάντα από την Σέλτικ θεωρείται ένα από τα μεγαλύτερα ονόματα που ήρθαν φέτος στο πρωτάθλημα. Θεωρώ πως παρά το γεγονός πως τις δύο χώρες τις χωρίζει μια πολύ μακρινή απόσταση, ο έλληνας ποδοσφαιριστής μπορεί να προσαρμοστεί σχετικά γρήγορα στις ΗΠΑ. Η νοοτροπία της χώρας του ταιριάζει.
-Το MLS ολοένα και κερδίζει πόντους στο παγκόσμιο ποδοσφαιρικό σκηνικό. Κατά πολλούς βρίσκεται στο Top-5 των πιο ισχυρών Λιγκών. Συμφωνείτε;
-Αναμφίβολα έχει πέσει πολύ χρήμα, τα γήπεδα γεμίζουν και οι ποδοσφαιριστές που έχουν έρθει, έχουν ανεβάσει το επίπεδο. Δεν ξέρω αν είναι μέσα στο Top-5, σίγουρα όμως πρόκειται για ένα πρωτάθλημα με 29 ομάδες, ιδιαίτερα ανταγωνιστικο με μικρές διαφορές. Κι αυτό γιατί εν αντιθέσει με τα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα που τρεις τέσσερις είναι οι ομάδες που διεκδικούν τον τίτλο κάθε σεζόν, εδώ όλα τα κλαμπ είναι λίγο πολύ ισοδύναμα. Πρόκεται για ένα πολύ ισορροπημένο πρωτάθλημα, που σε αντίθεση με το ελληνικό για παράδειγμα, που δεν υπάρχουν ελέυθεροι χώροι και τακτικά είναι πιο οργανωμένο, είναι transitional. Γι αυτό και πιστεύω πως παίκτες όπως ο Κούτσιας που ναι μεν είναι κλασικό 9αρι αλλά εκμεταλλεύεται και τους κενούς χώρους, μπορούν να κάνουν την διαφορά.
-Εκτός από Έλληνες ποδοσφαιριστές, παρακολουθείτε και προπονητές;
-Στην Ελλάδα τα τελευταία χρόνια υπάρχουν καλοί προπονητές. Ναι, δεν σας κρύβω πως θα μας ενδιέφερε να ανοίξουμε και την αγορά ελλήνων προπονητών. Απλά ίσως θα πρέπει να ξεχάσουν κάποιες κακές συνήθειες που έχουν και τις θυμάμαι από τότε που έπαιζα στην Ελλάδα: Να ζητάνε συνεχώς παίκτες και μεταγραφές, γκρινιάζοντας πως δεν έχουν λύσεις στο ρόστερ. Γι αυτά τα θέματα κύριοι υπεύθυνοι εδώ είναι άλλοι, ενώ δεν νοείται να μην προωθούνται παίκτες από την ακαδημία. Για παράδειγμα εμείς φέτος ανεβάσαμε πέντε παιδιά της ακαδημίας στην πρώτη ομάδα με προοπτική όχι να συμπληρώνουν το ρόστερ αλλά να αγωνιζονται.
– Την αγαπημένη σας ΑΕΚ την παρακολουθείτε;
-Αλίμονο. Έχω δύο χρόνια να έρθω στην Ελλάδα αλλά μιλάω συνεχώς με φίλους και παλιούς συμπαίκτες μου. Από την ΑΕΚ μου ζήτησαν και την γνώμη μου για τον Αλμέιδα πριν συνεργαστούν. Τους είπα πάρτε τον με κλειστά μάτια. Είναι τεράστια προσωπικότητα. Θα σας αλλάξει όλη τη νοοτροπία της ομάδας και είναι ο πιο κατάλληλος να δημιουργήσει ένα εξαιρετικό συνολο από το μηδέν όπως και έχει γίνει. Είναι ένας από τους καλύτερους προπονητές που έχουν περάσει από το MLS. Κάθισε τέσσερα χρόνια στους Έρθκουεϊκς και αναμόρφωσε το κλαμπ. Η προσμονή μου να έρθω να δω το νέο γήπεδο είναι μεγάλη. Ελπίζω να μπορέσω να έρθω σύντομα και αυτό να συνδυαστεί και με την κατάκτηση του τίτλου από την ΑΕΚ.