Το πλέον απρόβλεπτο πρωτάθλημα Φόρμουλας 1 όλων των εποχών αρχίζει αύριο στην πίστα της Μελβούρνης στην Αυστραλία, με πολλές και σημαντικότατες αλλαγές από τα προηγούμενα χρόνια αλλά και υπό τη σκιά του ατυχήματος του θρύλου του αθλήματος, Μίχαελ Σουμάχερ. Είναι πραγματικά η πρώτη φορά που εισάγονται τόσες πολλές αλλαγές μαζεμένες σε μια χρονιά.
Η σεζόν του 2014 ουσιαστικά περνά το δημοφιλέστερο των μηχανοκίνητων αθλημάτων σε μια νέα εποχή υβριδικής τεχνολογίας, με την προοπτική ότι θα βοηθήσει ουσιαστικά και στη μετεξέλιξη των αυτοκινήτων καθημερινής χρήσης διά της μείξης της ενέργειας από καύσιμα με την ηλεκτρική. Κλειδί στη στρατηγική κάθε αγώνα θα αποτελεί η εξοικονόμηση καυσίμων, δεδομένου ότι θα επιτρέπεται η χρήση μόνο 140 λίτρων, από 225 λίτρα που συνήθως χρειάζονταν οι κινητήρες των 2,4 λίτρων πέρυσι. Οι παλαιοί αυτοί V8 κινητήρες δίνουν πια τη θέση τους σε κινητήρες τούρμπο V6 των 1,6 λίτρων, ενώ τα κιβώτια ταχυτήτων θα έχουν οκτώ σχέσεις αντί επτά.
Η απώλεια ιπποδύναμης κατά 20% λόγω του μικρότερου κινητήρα θα αντισταθμίζεται από τα δύο συστήματα ανάκτησης ενέργειας, που αποτελούν τη μετεξέλιξη του γνωστού KERS. Πρόκειται για τους μετατροπείς ενέργειας από μηχανική και θερμική σε ηλεκτρική και το αντίστροφο. Το ένα σύστημα θα μετατρέπει την κινητική ενέργεια του φρεναρίσματος σε ηλεκτρική, αντί για την έκλυση θερμότητας, ενώ το άλλο θα παίρνει τη θερμική ενέργεια από την εξάτμιση και θα την κάνει ηλεκτρική, που είτε θα ενισχύει άμεσα την κίνηση της μηχανής είτε θα αποθηκεύεται για χρήση αργότερα. Και στον τομέα όμως του σχεδιασμού και της αεροδυναμικής υπάρχουν πολύ συγκεκριμένες προδιαγραφές από τις οποίες οι ομάδες δεν έχουν δικαίωμα να παρεκκλίνουν.
Οι δύο εξατμίσεις γίνονται υποχρεωτικά μία και στραμμένη προς τα επάνω, ενώ η άκρη της μύτης του αυτοκινήτου πρέπει να είναι σε ύψος 18,5 εκατοστών (αντί 55 εκ. πέρσι), δηλαδή ακριβώς πάνω από το μπροστινό φτερό, που θα είναι 15 εκατοστά πιο στενό. Ετσι θα δούμε πολλές ασυνήθιστες «μύτες» στα μονοθέσια, οι οποίες όχι μόνο θα βελτιώνουν την ασφάλεια του οχήματος αλλά και θα περιορίζουν τη ροή αέρα μεταξύ της «μύτης» και του σασί, που είναι μια κρίσιμη περιοχή. Το πίσω φτερό είναι πλέον μικρότερο, ενώ το ελάχιστο βάρος έχει αυξηθεί σημαντικά, στα 691 από 642 κιλά πέρυσι. Σημαντική είναι και η αμφιλεγόμενη αλλαγή στη βαθμολόγηση που αφορά το τελευταίο γκραν πρι κάθε χρονιάς. Ετσι φέτος στο Αμπου Ντάμπι, πιλότοι και κατασκευαστές θα πάρουν διπλάσιους βαθμούς, σε μια προσπάθεια να διατηρείται ζωντανό το ενδιαφέρον έως τον τελευταίο γύρο. Κατά τα άλλα, οι κριτές θα μπορούν να επιβάλουν ποινή πέντε δευτερολέπτων στους οδηγούς που διαπράττουν μικρά παραπτώματα στη διάρκεια του αγώνα, και όσοι οδηγοί υποπέσουν σε μεγάλο αριθμό σοβαρότερων παραπτωμάτων στη διάρκεια του έτους θα τιμωρούνται με αποκλεισμό ενός αγώνα.
Τέλος, τα προκριματικά του Σαββάτου αποκτούν μεγαλύτερο ενδιαφέρον, καθώς θεσμοθετείται και βραβείο που θα δοθεί στο τέλος της σεζόν στον πιλότο με τις περισσότερες πόουλ ποζίσιον.
Αυστρία, Σότσι και ανακατατάξεις στις ομάδες
Είναι σχεδόν αδύνατο να προβλέψει κανείς τι θα δούμε αύριο το πρωί στο Αλμπερτ Παρκ της Μελβούρνης, αφού πέρα από τις αλλαγές στα μονοθέσια έχουν γίνει και σημαντικές αλλαγές προσώπων στις ομάδες.
Η Ρεντ Μπουλ πέρασε μια καταστροφική περίοδο δοκιμών και είναι άγνωστο τι θα παρουσιάσει στο πρώτο γκραν πρι της χρονιάς. Στην πρωταθλήτρια ομάδα τίποτα δεν πήγε σωστά στη διαδικασία προετοιμασίας για τη νέα σεζόν, με αποτέλεσμα τα συνολικά χιλιόμετρα που έκαναν στις δοκιμές οι οδηγοί της -ο παγκόσμιος πρωταθλητής Σεμπάστιαν Φέτελ και ο Ντάνιελ Ρικιάρντο- να είναι σχεδόν το ένα τρίτο αυτών που έτρεξαν με τη νέα Μερσέντες οι πιλότοι της βασικής διεκδικήτριας του τίτλου των κατασκευαστών, Λιούις Χάμιλτον και Νίκο Ρόσμπεργκ. Πάντως ο Χάμιλτον δηλώνει ότι αναμένει και πάλι πολύ δυνατή την αντίπαλο Ρεντ Μπουλ. Προβλήματα αντιμετώπισε στις δοκιμές και η Λότους, που φέτος θα βασιστεί στους Ρομάν Γκροζάν και Παστόρ Μαλδονάδο.
Αντιθέτως πολύ ισχυρή στις δοκιμές εμφανίστηκε μετά από πολύ καιρό η Γουίλιαμς, έχοντας προσθέσει στο δυναμικό της τον Φελίπε Μάσα πλάι στον Βαλτέρι Μπότας. Τη θέση του Μάσα στη Φεράρι, δίπλα στον Φερνάνδο Αλόνσο, πήρε ο Κίμι Ραϊκόνεν, με τη Σκουντερία να είναι πάντα μέσα στις επικρατέστερες ομάδες αν και στους κόλπους της πιστεύουν ότι τα μονοθέσιά της έχουν ακόμη περιθώρια βελτίωσης.
Με έναν σούπερ ρούκι, τον Κέβιν Μάγκνουσον δίπλα στον πρώην πρωταθλητή Τζένσον Μπάτον, και κυρίως με την επιστροφή του Ρον Ντένις στη διεύθυνσή της, η Μακλάρεν φαντάζει και πάλι αξιόπιστα ανταγωνιστική.
Στην πρώτη χρονιά με μόνιμα νούμερα που θα ακολουθούν εφ’ όρου ζωής στα μονοθέσιά τους τους πιλότους, η Ζάουμπερ θα έχει τον Αντριαν Σούτιλ με τον αριθμό 99, καθώς και τον Εστέμπαν Γκουτιέρες. Στο γκριντ ακόμη θέσεις θα πάρουν οι ομάδες Φορς Ιντια, Τόρο Ρόσο, Μαρούσια και Κάτεραμ. Το φετινό καλεντάρι περιλαμβάνει 19 αγώνες, με τον περιοδεύοντα θίασο της Φόρμουλας 1 να επιστρέφει στην Αυστρία και να επισκέπτεται για πρώτη φορά και τη Ρωσία, και μάλιστα στο θέρετρο της Μαύρης Θάλασσας όπου διεξήχθησαν πριν από λίγες μέρες οι Χειμερινοί Ολυμπιακοί Αγώνες, στο Σότσι.
Στη Μελβούρνη η προμηθεύτρια εταιρεία των ελαστικών Πιρέλι έχει φέρει για τις ομάδες λάστιχα που έχουν μέση και μαλακή γόμα, και αναμένονται δύο με τρία πιτ στοπ στη διάρκεια του αγώνα, ωστόσο η δυσκολία προσαρμογής στα νέα δεδομένα των μονοθεσίων καθιστά άγνωστο τον πραγματικό μέσο όρο των στάσεων στα πιτς.