Επειτα από ένα χρόνο απουσίας από τις ευρωπαϊκές διοργανώσεις, ο Παναθηναϊκός από την Τετάρτη το βράδυ θα χρησιμοποιήσει ξανά το διαβατήριό του, με απώτερο σκοπό την είσοδό του στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ. Το πρώτο εμπόδιο των «πρασίνων» στον Γ΄ προκριματικό γύρο είναι η Σταντάρ Λιέγης, με τον πρώτο αγώνα να διεξάγεται στο Βέλγιο και τον δεύτερο, στις 5 Αυγούστου, στο γήπεδο της Λεωφόρου Αλεξάνδρας. Αν οι κυπελλούχοι Ελλάδος αποκλείσουν τη Σταντάρ, τότε θα βρεθούν στα πλέι οφ της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης και θα έχουν μπροστά τους μια «χρυσή» ευκαιρία να φθάσουν σε μια τεράστια υπέρβαση. Αν αποκλειστούν, θα βρεθούν στα πλέι οφ του Γιουρόπα Λιγκ και θα διεκδικήσουν την ευρωπαϊκή τους παρουσία στους ομίλους του πρώην Κυπέλλου UEFA.
Η πρόκληση της εισόδου του Παναθηναϊκού στα γκρουπ του Τσάμπιονς Λιγκ δεν πρόκειται να διαφοροποιήσει το πλάνο των «πρασίνων». Οι μετρημένες και προσεκτικές μεταγραφές και η προσήλωση στο αγωνιστικό σχέδιο, μέσω της δημιουργίας μιας «υγιούς» ομάδας, θα αποτελέσουν τον πολιορκητικό κριό, πίσω από το πιο χρυσοφόρο «κάστρο» της Ευρώπης.
Η ορθή διαχείριση της επιστροφής της ομάδας του Γιάννη Αναστασίου στις διοργανώσεις της UEFA μπορεί να αποφέρει πολλά οφέλη σε όλα τα επίπεδα. Πρώτον, ο Παναθηναϊκός θα προσθέσει ξανά πόντους τόσο στην ευρωπαϊκή του βαθμολογία όσο και στο πρεστίζ του, αφού παραμένει ο σύλλογος με τις σπουδαιότερες διακρίσεις εκτός των ελληνικών συνόρων. Δεύτερον, οι παίκτες του θα δοκιμαστούν και σε πιο υψηλό επίπεδο, αποκομίζοντας παραστάσεις που μόνο χρήσιμες μπορούν να αποδειχθούν στη συνέχεια. Επίσης, στα ταμεία της ομάδας θα μπουν επιπλέον χρήματα, τα οποία θα συμβάλουν στην ομαλή οικονομική πορεία που έχει χαράξει η ΠΑΕ.
Ουσιαστικά, αν ο Παναθηναϊκός ξεπεράσει το εμπόδιο της Σταντάρ Λιέγης θα έχει εξασφαλίσει την ευρωπαϊκή του παρουσία, γιατί ακόμη και αν αποκλειστεί στα πλέι οφ του Τσάμπιονς Λιγκ, όπου θα αντιμετωπίσει κάποιο από τα λεγόμενα «μεγαθήρια» της διοργάνωσης, θα βρεθεί απευθείας στους ομίλους του Γιουρόπα Λιγκ.
Οι επίσημες υποχρεώσεις των «πρασίνων» αναμένεται να ξεκινήσουν περίπου όπως… τελείωσαν την περυσινή χρονιά, αφού το ρόστερ δεν έχει υποστεί μεγάλες αλλαγές. Η σημαντικότερη διαφοροποίηση υπάρχει στη θέση του τερματοφύλακα, με τον Λουκ Στιλ να «παίρνει» τα γάντια του Στέφανου Καπίνο, που πωλήθηκε στη Μάιντς. Ο Γκόρντον Σίλντενφελντ παρέμεινε τελικά, έστω και ως δανεικός ξανά, ο Χρήστος Μπούρμπος ήρθε να ενισχύσει το δεξί άκρο της άμυνας, ενώ η γραμμή κρούσης έμεινε αναλλοίωτη με τους Μπεργκ, Καρέλη και Πέτριτς. Ωστόσο, ο Κροάτης επιθετικός ίσως λογιστεί ως… μεταγραφή, αφού ακολουθώντας την προετοιμασία του Παναθηναϊκού δείχνει σε πολύ καλύτερη κατάσταση σε σχέση με την περυσινή του εικόνα, οπότε ήταν φανερά ανέτοιμος. Μοιάζει σχεδόν απίθανο να χρησιμοποιηθεί στον αγώνα της Τετάρτης, στο «Σταντ Σκλεσίν», κάποιος παίκτης που θα αποκτηθεί λίγες ημέρες πριν από την αναμέτρηση.
Ενα θετικό αποτέλεσμα στο Βέλγιο θα αυξήσει τις πιθανότητες των «πρασίνων» για πρόκριση, αφού στον επαναληπτικό της Λεωφόρου, στις 5 Αυγούστου, η ομάδα του Γιάννη Αναστασίου θα έχει το πάνω χέρι. Ο Παναθηναϊκός μπορεί να βασίζεται σε νέους παίκτες, αλλά δεν είναι όλοι άπειροι από τέτοιου είδους παιχνίδια. Παίκτες όπως ο Μπεργκ, ο Πέτριτς, ο Ζέκα, ο Πράνιτς, ο Μέντες έχουν διανύσει άπειρα χιλιόμετρα στο ευρωπαϊκό στερέωμα και αναμένεται να δώσουν στην ομάδα τους την απαιτούμενη ώθηση σε αυτό το ξεκίνημά της.
Στο κυνήγι της 12ης θέσης
Οι αναμετρήσεις του Παναθηναϊκού με τη Σταντάρ Λιέγης έχουν διπλή σημασία, αφού ενδεχόμενη πρόκριση των «πρασίνων» θα φέρει την Ελλάδα ακόμη πιο κοντά στο Βέλγιο, που βρίσκεται στη 10η θέση της βαθμολογίας της UEFA. Η Ελλάδα αυτή τη στιγμή βρίσκεται στη 13η θέση, καταδιώκεται από την Τσεχία και καταδιώκει την Τουρκία, την Ελβετία και το Βέλγιο. Η 12η θέση δίνει στον πρωταθλητή του ελληνικού πρωταθλήματος το δικαίωμα να βρίσκεται απευθείας στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ.
Στην προσπάθεια αυτή, ο Παναθηναϊκός δεν είναι μόνος του. Εκτός από τον Ολυμπιακό του οποίου οι ευρωπαϊκές υποχρεώσεις θα αρχίσουν τον Σεπτέμβριο, η Ελλάδα φέτος έχει εκπροσώπους στο Γιουρόπα Λιγκ τον ΠΑΟΚ, τον Ατρόμητο και τον Αστέρα Τρίπολης.
Η αγωνιστική πτώση ομάδων με πιο βαριές φανέλες, όπως η ΑΕΚ, ο Αρης, ο Ηρακλής, έχει ρίξει σε ύφεση τη συγκομιδή βαθμών σε ευρωπαϊκό επίπεδο. Η πορεία της Ελλάδας είναι πτωτική αφού τις περιόδους 2010-11 και 2011-12 μάζεψε από 7.600 βαθμούς, τη σεζόν 2012-13 ο δείκτης σημείωσε βουτιά σταματώντας στους 4.400, ενώ πέρυσι το σύνολο των βαθμών που μάζεψαν οι ομάδες μας στους ευρωπαϊκούς τους αγώνες μεταφράστηκε σε 6.100 πόντους στο σύστημα της UEFA.
Η Ελλάδα φέτος έχει μια καλή ευκαιρία να αναρριχηθεί σε πιο ψηλές θέσεις, αφού οι τρεις πιο ισχυροί εκπρόσωποί της, Ολυμπιακός, Παναθηναϊκός και ΠΑΟΚ, μοιάζουν να είναι πιο ενισχυμένοι από πέρυσι, ενώ και Ατρόμητος και Αστέρας Τρίπολης μπορούν, επίσης, να βάλουν ένα μικρό ή μεγάλο λιθαράκι σε αυτή την προσπάθεια.