Πριν από μερικές ημέρες ο Στιβ Μπανς, επικεφαλής της αθλητικής επιστήμης στην Πρέμιερ Λιγκ της Αγγλίας, ρώτησε το εξής απλό σε ένα χώρο γεμάτο προπονητές: «Τι πιθανότητες έχει ένα παιδί κάτω των εννέα ετών που εντάσσεται σε ακαδημία συλλόγου της Πρέμιερ Λιγκ να φτάσει στην πρώτη ομάδα;» Ουδείς σοκαρίστηκε από την απάντηση, «0,5% ή ένα στα 200 παιδιά», ούτε από την επισήμανση ότι «ως βιομηχανία, το ποδόσφαιρο ακόμη δεν γνωρίζει πολλά για το τι χρειάζεται για να γίνει κάποιος παίκτης κορυφαίου επιπέδου».
Πράγματι, η ανατροφή νέων ποδοσφαιριστών γίνεται εν πολλοίς στα τυφλά, χωρίς συγκεκριμένη πυξίδα. Ωστόσο, ο κ. Μπανς θεωρεί ότι τα νέα προγράμματα που προωθεί η Πρέμιερ Λιγκ, βασισμένα στην επιστήμη και τη στατιστική, μπορούν να βοηθήσουν τους συλλόγους να εντοπίζουν και να καλλιεργούν καλύτερα τα νέα ταλέντα.
Μέχρι πέρυσι ο κ. Μπανς εργαζόταν στη Σαουθάμπτον, που αποτελεί υπόδειγμα ανάπτυξης ταλέντων. Τώρα είναι εξίσου απασχολημένος, καθώς τους τελευταίους μήνες η Πρέμιερ Λιγκ απέστειλε σε 29 ακαδημίες συλλόγων των δύο κορυφαίων κατηγοριών μια εφαρμογή ελέγχου απόδοσης, που τους επιτρέπει να καταγράφουν στοιχεία από τις προπονήσεις, τους τραυματισμούς, τα σωματικά χαρακτηριστικά και τις τεχνικές ικανότητες των παιδιών. Επιπλέον, η λίγκα δίδαξε σε προπονητές πώς να εκτιμούν καλύτερα τις σωματικές δυνατότητες των νέων παικτών.
Μέχρι τώρα εντυπωσιάζονταν στην αρχή μιας σεζόν από τους πιο ανεπτυγμένους σωματικά και ταχύτερους παίκτες, μολονότι αυτά τα χαρακτηριστικά αλλοιώνονται με την ενηλικίωση. Οι αριθμοί είναι εντυπωσιακοί: Το 45% όσων έχουν ενταχθεί σε ακαδημίες συλλόγων της Πρέμιερ Λιγκ είναι γεννημένοι από Σεπτέμβριο έως Νοέμβριο, ενώ μόνο το 10% γεννήθηκαν μεταξύ Ιουνίου και Αυγούστου.
Πλέον οι σύλλογοι μπορούν να συγκρίνουν τους νεαρούς παίκτες τους με βάση τα στατιστικά δεδομένα από τους 29 αυτούς συλλόγους. Ετσι, ενώ ένας τεχνικός σε ακαδημία μπορεί να θεωρεί πως ένας 13χρονος γεννημένος τον Ιούλιο είναι λιγότερο δυνατός από άλλον στην ηλικία του, υποτιμώντας έτσι τις δυνατότητες του παιδιού, έχει τη δυνατότητα να ελέγξει τη βάση δεδομένων και να του δώσει περισσότερο χρόνο να αναπτυχθεί με βάση την ηλικία, το βάρος, το ύψος και την ωριμότητά του.
Επίσης, καθιερώθηκε πρόγραμμα καταγραφής τραυματισμών, όπως έχει εφαρμοστεί στο ράγκμπι. «Γνωρίζουμε ότι στο ποδόσφαιρο το 100% των παικτών μας θα τραυματιστεί κάποια στιγμή. Δεν υπήρχε ποτέ όμως ένα εθνικό αρχείο τραυματισμών. Δεν έχουμε ιδέα τι τραυματισμούς έχουν υποστεί οι παίκτες, πόσο συχνά τους υφίστανται, τι επανάληψη ίδιων τραυματισμών έχουν και εάν υπάρχουν συγκεκριμένες τάσεις τραυματισμών στο ποδόσφαιρό μας», εξηγεί ο κ. Μπανς.
Η καλύτερη εκπαίδευση των προπονητών και οι λιγότεροι τραυματισμοί είναι μόνο η αρχή για καλύτερη ανάπτυξη ταλέντων. Η Πρέμιερ Λιγκ σκέπτεται ακόμη τη δημιουργία αρχείων ψυχολογικών προφίλ των μελών των ακαδημιών, και κυρίως την εισαγωγή τεχνικών επιπέδων αναφοράς ανά ηλικία.