Η διαχρονική παράδοση που έχει ο Πανιώνιος στην ανάδειξη πρωτοκλασάτων ποδοσφαιριστών που συνέχισαν την καριέρα τους στις τρεις ομάδες του πρώην ΠΟΚ –Παναθηναϊκός, Ολυμπιακός και ΑΕΚ– συμπληρώνει, φέτος, τα 50 έτη και η Νέα Σμύρνη δικαιώνει τον λαϊκό χαρακτηρισμό της «ποδοσφαιρομάνας» πόλης.
Από τον Κώστα Νεστορίδη που έγινε ο πρώτος παίκτης που πήρε μεταγραφή για την ΑΕΚ, το 1955, μέχρι τον προσφάτως μεταγραφέντα Καμερουνέζο Ολιβιέ Μπουμάλ, ο Πανιώνιος αποτέλεσε και αποτελεί το μεγάλο σκαλοπάτι για κάθε ταλαντούχο ποδοσφαιριστή που στοχεύει να κάνει άλμα καριέρας, να υπογράψει παχυλό συμβόλαιο και να γνωρίσει μεγαλύτερη δόξα στη διεκδίκηση τίτλων.
Ο Πανιώνιος γνωρίζει τη «μοίρα» του. Αναδεικνύει παίκτες που πρωταγωνίστησαν στο ελληνικό πρωτάθλημα και φόρεσαν επί σειρά ετών τη φανέλα της εθνικής ομάδας, η παραγωγική διαδικασία του είναι «φάρος» για όσες ομάδες στηρίζονται στα «δικά τους παιδιά», αλλά η οικονομική αδυναμία να τους διατηρήσει στην ομάδα του, τον αναγκάζει να τους πουλήσει.
Η συντριπτική πλειονότητα των «κυανέρυθρων» φιλάθλων, στο πέρασμα μισού αιώνα, χάρηκε για την εξέλιξη κορυφαίων ποδοσφαιριστών που κλώτσησαν με τέχνη την μπάλα στο γήπεδο της προσφυγικής Νέας Σμύρνης, αλλά στενοχωρήθηκαν πολύ για τον τρόπο που αποχώρησαν αρκετοί εξ αυτών, είτε γιατί «ξέχασαν» τις ποδοσφαιρικές «ρίζες» τους είτε γιατί εκμεταλλεύτηκαν αυτή την οικονομική αδυναμία και έφυγαν ως ελεύθεροι, αγνοώντας παντελώς τη δυνατότητα που τους έδωσε ο Πανιώνιος για τα πρώτα βήματά τους.
«Αν είχαμε σε τίτλους τους παίκτες που έχουμε “βγάλει” δεν θα συγκρινόμασταν με τη Ρεάλ, την Μπαρτσελόνα και τη Μίλαν», είχε πει τη δεκαετία του ’80 ο αείμνηστος Γιάννης Αναγνωστόπουλος, αφού σε αυτά τα 50 χρόνια ο Πανιώνιος μπορεί να παρουσιάσει… νοητά τρεις ενδεκάδες επιπέδου εθνικής ομάδας, σε όλες σχεδόν τις θέσεις, αν και κυρίως οι μεγαλύτεροι μπαλαδόροι του «ιστορικού» ήταν επιθετικοί που μεγαλούργησαν σε ΑΕΚ, Ολυμπιακό, Παναθηναϊκό, όπως ο Θωμάς Μαύρος, ο Νίκος Αναστόπουλος, ο Δημήτρης Σαραβάκος, αντίστοιχα.
Την τελευταία 15ετία και μόνο, είκοσι έξι ποδοσφαιριστές έφυγαν από τον Πανιώνιο για τον Ολυμπιακό, τον Παναθηναϊκό και την ΑΕΚ, ενώ προ του 2000 μόλις δύο παίκτες πήραν τον δρόμο προς τη Θεσσαλονίκη, με τον Μάντζιο να παίζει στον Αρη και τον Ναλιτζή στον ΠΑΟΚ.
Στους «ερυθρόλευκους» έπαιξαν οι Κόντης (2000), Ρόμπερτς (2001), Μπουλούτ (2005), Μανιάτης (2010), Σιόβας, Σάμαρης (2012), Κολοβός (2013). Παίκτες του «τριφυλλιού» έγιναν οι Ραγκουέλ (2004), Μάντζιος, Τζιόλης (2005), Ν.Σπυρόπουλος (2007), Π. Σπυρόπουλος (2013), Μπουμάλ (2015). Τη φανέλα της ΑΕΚ φόρεσαν οι Σολάκης (2002), Τζιωρτζιόπουλος, Κόντης (2004), Καμπάνταης (2006), Ενσαλίβα (2007), Τζεμπούρ (2008), Μάκος (2009), Κοντοές (2011), Σταματής (2012), Ανέστης, Λαμπρόπουλος, Αραβίδης, Ντούνης (2014). Και, όμως, η πηγή του Πανιωνίου δεν στερεύει ποτέ.