Οταν μια μικρή ομάδα, παγκοσμίως άγνωστη, νεοφώτιστη στην πρώτη κατηγορία του κινεζικού πρωταθλήματος προσεγγίζει και στο τέλος αποκτά ένα σπουδαίο ποδοσφαιριστή που αγωνίζεται σε μία από τις καλύτερες ομάδες της Ιταλίας, τότε ο οποιοσδήποτε καταλαβαίνει πως κάτι αλλάζει στο παγκόσμιο ποδοσφαιρικό στερέωμα. Ο Ιβοριανός επιθετικός Ζερβίνιο, άφησε τη Ρόμα για την άσημη Hebei China Fortune, καθώς τα 10 εκατομμύρια ευρώ σε ετήσια βάση ήταν πάρα πολλά για να τον κρατήσουν εντός των ευρωπαϊκών συνόρων.
Ο Ζερβίνιο, όμως, δεν είναι ο πρώτος που έκανε αυτό το βήμα στην καριέρα του. Αντιθέτως, αποτελεί έναν ακόμη κρίκο της ανθρώπινης αλυσίδας αξιόλογων ποδοσφαιριστών που εξαργυρώνουν το ταλέντο τους με πλουσιοπάροχα συμβόλαια στην Κίνα. Ενας άλλος ποδοσφαιριστής υψηλού επιπέδου, ο Βραζιλιάνος Ραμίρες, υπέγραψε στην Jiangsu Suning, με αντίστοιχες απολαβές, ενώ μια έτερη μικρομεσαία ομάδα επιχείρησε το «κόλπο γκρόσο» προσεγγίζοντας τον Ζλάταν Ιμπραΐμοβιτς χωρίς –ακόμη– να πάρει θετική απάντηση. Λίγες ώρες νωρίτερα, η ομάδα του Ραμίρες πλησίασε τον αρχηγό της Μάντσεστερ Σίτι, Γιάγια Τουρέ, με το απίστευτο ποσό των 28 εκατομμυρίων ευρώ σε ετήσια βάση προκειμένου να αποσπάσει την πανάκριβη –όπως αποδεικνύεται– υπογραφή του.
Το πρωτάθλημα της Κίνας είναι έτοιμο να γίνει το πιο εμπορικό, το πιο ενδιαφέρον και το πιο προσοδοφόρο για τους ποδοσφαιριστές, σε διοργανώσεις εκτός Ευρώπης. Τα τελευταία χρόνια, μεγάλες προσωπικότητες του ποδοσφαίρου αποφάσιζαν προς τη δύση της καριέρας τους να ζήσουν το «αμερικανικό όνειρο» και ταξίδευαν στο MLS. Πιο χαρακτηριστικές και πρόσφατες περιπτώσεις οι Ντέιβιντ Μπέκαμ, Τιερί Ανρί, Αντρέα Πίρλο, Φρανκ Λάμπαρντ, Στίβεν Τζέραρντ και Κακά.
Τα προηγούμενα χρόνια, εκκολαπτόμενοι αστέρες από τις πατροπαράδοτες χώρες που «εκτρέφουν» ποδοσφαιρικά ταλέντα ακολουθούσαν το σύνηθες ταξίδι από τη Νότια Αμερική στην Ευρώπη, αναζητώντας την ποδοσφαιρική τους «Ιθάκη», ωστόσο δύο τρανά παραδείγματα της εποχής μας μαρτυρούν μια αλλαγή πλεύσης. Οι ταλαντούχοι Βραζιλιάνοι Ρικάρντο Γκουλάρτ και Ρενάτο Αουγκούστο βρίσκονται ήδη στην Κίνα περνώντας εκεί τα καλύτερά τους ποδοσφαιρικά χρόνια. Ο Ρικάρντο Γκουλάρτ θεωρείται ένα από τα μεγαλύτερα ποδοσφαιρικά ταλέντα της εποχής μας και στα 24 του αγωνίζεται στην Γκουανζού Εβεργκράντε με 27 γκολ σε 42 παιχνίδια, μετακομίζοντας απευθείας στην Κίνα από την πρωταθλήτρια Βραζιλίας, Κρουζέιρο.
Τι συμβαίνει όμως με το ενδιαφέρον του κοινού γι’ αυτό το πρωτάθλημα; Κίνα και Αμερική βρίσκονται αυτή τη στιγμή στα ίδια επίπεδα, με μέση προσέλευση οπαδών τις 22 χιλιάδες. Αυτή η ισορροπία, ωστόσο, δεν φαίνεται πως θα διατηρηθεί για πολύ καιρό. Το πολυαναμενόμενο φετινό πρωτάθλημα της Κίνας ξεκινά τον Μάρτιο και οι 25.000 θεατές ανά παιχνίδι είναι βέβαιο πως θα ξεπεραστούν. Οι προβλέψεις, μάλιστα, αναφέρουν πως έως το 2018 το κινεζικό πρωτάθλημα θα είναι το τρίτο δημοφιλέστερο στον κόσμο βάσει του μέσου όρου εισιτηρίων που θα πωλούνται.
Η επιρροή στην Κίνα ήδη διαφαίνεται και στα οικονομικά: το 2015, η κινεζική τηλεόραση πλήρωσε 8 εκατομμύρια ευρώ για τα δικαιώματα προβολής των αγώνων. Το 2016, το ποσό εκτοξεύεται στα 180 εκατομμύρια ευρώ σε ετήσια βάση, ως μέρος της πενταετούς συμφωνίας που θα αποφέρει συνολικά στη Λίγκα περίπου 900 εκατομμύρια ευρώ.
Αυτή η αλλαγή πλεύσης στο κινεζικό πρωτάθλημα είναι συνδυασμός ενός προσωπικού στοιχήματος και μιας συνολικής κυβερνητικής πολιτικής. Στόχος της κυβέρνησης είναι έως το 2017 να υπάρχουν 20 χιλιάδες σχολεία στα οποία οι μαθητές θα παίζουν ποδόσφαιρο σε εβδομαδιαία βάση. Ο πρόεδρος της Κίνας, Σι Τζινπίνγκ, είναι λάτρης του ποδοσφαίρου και δεν μπορούσε να δεχθεί ότι μια τόσο μεγάλη χώρα αποτύγχανε διαρκώς στο δημοφιλές άθλημα. Προσείλκυσε επιχειρηματίες από όλους τους τομείς, προκειμένου να επενδύσουν στο ποδόσφαιρο, και η δημιουργία ενός ανταγωνιστικού πρωταθλήματος στην Κίνα ενδέχεται να διαφοροποιήσει σε πολύ μεγάλο βαθμό τον παγκόσμιο χάρτη του ποδοσφαίρου.