Το ανεξίτηλο στίγμα του Κόμπε Μπράιαντ στο ΝΒΑ και η μεγάλη παρακαταθήκη των ρεκόρ και του θεάματος που άφησε στο παγκόσμιο μπάσκετ αποτελούν την αφετηρία της αναζήτησης των συγκρίσεων και των απόψεων για τον επόμενο σούπερ σταρ. Ο Μπράιαντ πέρασε στο πάνθεον των κορυφαίων παικτών του ΝΒΑ και, πλέον, θα απολαμβάνει τη δόξα που κέρδισε με τα εντυπωσιακά επιτεύγματά του, φορώντας μόνο τη φανέλα των Λος Αντζελες Λέικερς για 20 χρόνια. Δεν ήθελε ποτέ να τον αποκαλούν ο «νέος Τζόρνταν» σε κάθε αναπόφευκτη σύγκριση στα τέλη της δεκαετίας του ’90. Δεν έγινε πιστό… αντίγραφο του «ιπτάμενου» Μάικλ, αλλά ήταν αναμφίβολα ο παίκτης – σόουμαν που πλησίασε πιο κοντά από κάθε άλλο, τον μεγαλύτερο παίκτη όλων των εποχών στο ΝΒΑ. Ο Μπράιαντ δημιούργησε το δικό του «μονοπάτι» προς την κορυφή. Και επειδή η εποχή του Μάικλ Τζόρνταν τελείωνε, ο Μπράιαντ ήταν το «παιδί θαύμα» και ο ιδανικός εκκολαπτόμενος σταρ στην ιδανικότερη στιγμή για το ΝΒΑ.
«Θέλει να πετύχει τόσο πολύ, που είναι πρόθυμος να φτάσει στα άκρα» είχε πει ο Τζόρνταν, όταν είδε τον Μπράιαντ να παίζει. Σχεδόν ανίκητος στο «ένας εναντίον ενός», με «φαρμακερό» σουτ που του έδωσε και τον χαρακτηρισμό «black mamba» από το δηλητηριώδες φίδι, ο Μπράιαντ ήταν το κορυφαίο μοντέλο παίκτη στην πρώτη θέση της «βιτρίνας» του ΝΒΑ σε όλη τη δεκαετία του 2000. Σε ηλικία, μόλις, 17 ετών, ο Τζέρι Γουέστ τον είχε χρίσει μελλοντικό ηγέτη των Λέικερς, έδωσε ανταλλαγή τον Βλάντε Ντίβατς στους Σάρλοτ Χόρνετς και ο Μπράιαντ τον δικαίωσε απόλυτα, με την αδιάκοπη καθημερινή… επεξεργασία του ταλέντου του. Κάνοντας ατομικές προπονήσεις και… άπειρα σουτ, κάθε καλοκαίρι πριν από την έναρξη της προετοιμασίας των «λιμνανθρώπων», ο Μπράιαντ έγινε μοναδικός στο είδος του. Το τρίτο παιδί της οικογένειας του πρώην μπασκετμπολίστα, Τζόε Μπράιαντ βαφτίστηκε από το σπάνιο είδος ενός βοδινού στην Ιαπωνία, το «kobe» που είχε δοκιμάσει τυχαία ο πατέρας του. Λάτρεψε το μπάσκετ από την ηλικία των εννέα ετών, όταν σε ερώτηση δασκάλου του για την προτίμησή του στα μαθήματα ή στα σπορ, είχε απαντήσει χωρίς δεύτερη σκέψη: «Θα γίνω μπασκετμπολίστας. Είναι πολύ ωραία να “πετάς” στον αέρα!». Ο «Ιταλός», όπως είναι το δεύτερο προσωνύμιό του επειδή έζησε οκτώ χρόνια στην Ιταλία, προκάλεσε τις διαμαρτυρίες γονέων στις ακαδημίες της Ρέτζιο Καλάμπρια, επειδή «το αμερικανάκι κοροϊδεύει τα παιδιά μας με τα κόλπα του και γυρνάνε σπίτι κλαμένα»! Εμελλε και στο ΝΒΑ, πολλοί αντίπαλοι του να «κλάψουν» για τις ντελικάτες ντρίμπλες του, την πλαστικότητα κινήσεων και τα εύστοχα σουτ του.
Δεκαοκτώ ετών και 72 ημερών, ο Μπράιαντ έγινε ο νεότερος (τότε) παίκτης στην ιστορία του ΝΒΑ, ο νεότερος που έπαιξε σε ολ σταρ αγώνα και ο νεότερος που κέρδισε τον διαγωνισμό «καρφωμάτων». Πάτησε το παρκέ του «Στέιπλς Σέντερ» στο Λος Αντζελες και είχε δηλώσει ενθουσιασμένος «μια φορά Λέικερ, πάντα Λέικερ», γνωρίζοντας την «κληρονομιά» των Ουέστ, Μάτζικ Τζόνσον και Καρίμ Τζαμπάρ. Δεν άλλαξε ποτέ φανέλα και πολιτεία.
Το γεγονός ότι επέστρεψε στη δράση, ύστερα από διπλό τραυματισμό (ρήξη αχίλλειου τένοντα, μηνίσκο) σε ηλικία 35 ετών και έπαιξε μπάσκετ για ενάμιση χρόνο, τον κατέστησε «αλύγιστο», ακόμα και όταν οι δυσκολίες ήταν «βουνό» για τον πάμπλουτο Μπράιαντ. Σύμφωνα με το περιοδικό «Forbes» οι συνολικές απολαβές του ξεπερνούν τα 465 εκατομμύρια δολάρια, εκ των οποίων 329 ήταν οι αμοιβές του από τους Λέικερς. Ιλιγγος…
Ενα «πανάκριβο» σκάνδαλο
Ο Κόμπε Μπράιαντ δεν ξέφυγε από τη μοίρα των περισσότερων σταρ ανά την υφήλιο. Η φήμη του αμαυρώθηκε από «οσμές» σκανδάλων ή και πραγματικά γεγονότα που τον οδήγησαν στο εδώλιο του κατηγορουμένου. Η κοινή γνώμη των ΗΠΑ «διχάστηκε» από την κατηγορία βιασμού της ρεσεψιονίστ ενός πολυτελούς ξενοδοχείου, Κέιτ Φέιμπερ, στο Κολοράντο, πριν από 13 χρόνια. Ο Κόμπε είχε κάνει κράτηση με άλλο όνομα (Javier Hernandez), αλλά αναγνωρίστηκε από τη 19χρονη (τότε) υπάλληλο, η οποία τον φλέρταρε έντονα και ο ίδιος ανταποκρίθηκε, όπως παραδέχθηκε στην κατάθεσή του. Δύο ημέρες αργότερα, ο άσος των Λέικερς έμαθε ότι κατηγορείται για σεξουαλική κακοποίηση και βιασμό.
Η δημόσια εικόνα του Μπράιαντ δέχθηκε μεγάλο πλήγμα, όπως συμβαίνει με σεξουαλικά σκάνδαλα διασημοτήτων, υπήρξε εμπλοκή της πρώην συζύγου του που του συμπαραστάθηκε σε όλη την ακροαματική διαδικασία, ενώ το δαχτυλίδι αξίας 4 εκατ. δολαρίων που της δώρισε, ερμηνεύθηκε ως αποδεικτικό ενοχής του «Μίστερ 24». Δεν υπήρξε ποτέ απόδειξη, αν τελικά βιάστηκε ή δεν βιάστηκε η όμορφη ρεσεψιονίστ, για την οποία οι οκτώ δικηγόροι του Κόμπε, απέδειξαν μέσω εξετάσεων DNA, ότι το θύμα βιασμού είχε συνευρεθεί και με άλλον άνδρα, την ίδια ημέρα της τυχαίας συνάντησης με τον σταρ των Λέικερς. Ο Μπράιαντ απαλλάχθηκε από τις ποινικές κατηγορίες, αλλά έκανε οικονομικό συμβιβασμό, καταβάλλοντας 3 εκατομμύρια δολάρια στη Φέιμπερ και δημοσιοποίησε επιστολή στην οποία ανέφερε: «Θέλω να ζητήσω συγγνώμη από τη νεαρή κοπέλα που είχε ανάμειξη στο περιστατικό. Θέλω να της ζητήσω συγγνώμη για τη συμπεριφορά μου εκείνη τη νύχτα και για τις συνέπειες που είχε στη ζωή της ένα χρόνο τώρα». Χρειάστηκε να περάσουν 5 χρόνια για να φορέσει ο Μπράιαντ και το 5ο δαχτυλίδι τίτλου στο ΝΒΑ, ώστε η εικόνα του, εκτός των γηπέδων του ΝΒΑ, να «καθαγιαστεί»…
Ο «θρόνος» του Λος Αντζελες είχε μόνο μία θέση
Στο «βασίλειο» του, το Λος Αντζελες και τη «θρυλική» ομάδα των Λέικερς, ο Κόμπε Μπράιαντ ένιωθε άβολα με άλλους… συγκατοίκους ή μετόχους της δόξας που απολάμβανε. Η συνύπαρξή του με τον θηριώδη Σακίλ Ο’ Νιλ δεν ήταν αποτελεσματική στα δύο πρώτα χρόνια και χρειάστηκε ο ερχομός του Φιλ Τζάκσον για να υπάρξουν οι απαραίτητες ισορροπίες μεταξύ των δύο σταρ και να οδηγηθούν οι «λιμνάνθρωποι» στην κατάκτηση τριών συνεχόμενων τίτλων του ΝΒΑ. Ο «Ζεν Μάστερ» μπορεί να θεωρούσε «μη προπονήσιμο» τον Κόμπε (όπως έγραψε στην αυτοβιογραφία του), αλλά βρήκε το «κουμπί» του, με την εφαρμογή της τριγωνικής επίθεσης. Ουδέποτε, όμως, ο Μπράιαντ είχε καλές σχέσεις με τον Ο’ Νιλ και αντιστρόφως. Μετά την απώλεια του πρωταθλήματος το 2004 από τους Πίστονς ο Τζάκσον απολύθηκε, ο Σακίλ μετακόμισε τους Μαϊάμι Χιτ, ύστερα από «βέτο» του Μπράιαντ και η κόντρα των δύο σταρ, έγινε πρωτοσέλιδο στον αμερικανικό Τύπο.
«Αν ο Κόμπε ήταν πιο ομαδικός, θα ήταν ο κορυφαίος παίκτης όλων των εποχών. Καλύτερος και από τον Τζόρνταν» είχε δηλώσει τότε ο «Σακ», ενώ ο Μπράιαντ που υπέγραψε 7ετές συμβόλαιο, εκείνο το καλοκαίρι, είχε παραδεχθεί ότι «είχαμε τις διαμάχες μας. Εκείνος μου έλεγε να γίνω περισσότερο ομαδικός κι εγώ του έλεγα να χάσει κιλά. Ομως λυπάμαι που φεύγει ο συνέταιρός μου στο… έγκλημα». Η κόντρα τους συνεχίστηκε για 9 χρόνια και συμφιλιώθηκαν ξανά, τον Απρίλιο του 2013 με συγκινητικό μήνυμα του Κόμπε για την απόσυρση της φανέλας του Σακίλ. «Είσαι το πιο ταλαντούχο πλάσμα της φύσης σ’ αυτό το μέγεθος. Αυτά που έκανες και σήμαινες γι’ αυτή την πόλη έμειναν στην ιστορία. Το αξίζεις» ήταν τα λόγια του Μπράιαντ, ενώ στο τελευταίο παιχνίδι της καριέρας του, ο Ο’ Νιλ τον εγκωμίασε αθυρόστομα: «Τον προκάλεσα να πετύχει 50 πόντους και ο mo…er, έβαλε 60!».