Κάποτε η πρόκριση στα τελικά ενός Μουντιάλ ήταν πιο εύκολη υπόθεση για μια ευρωπαϊκή εθνική ομάδα σε σύγκριση με το Κύπελλο Εθνών Ευρώπης και αργότερα με το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα. Ομως, μετά την επέκταση του Euro που πλέον φιλοξενεί 24 ομάδες, τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2018 που αρχίζουν αύριο στη Γηραιά Ηπειρο αποτελούν μεγαλύτερη πρόκληση για τις άνω των 50 πλέον ευρωπαϊκές εθνικές ομάδες, αφού μόνο μία στις τέσσερις θα πάρει εισιτήριο για τα τελικά.
Χωρισμένες σε εννέα ομίλους των έξι ομάδων, οι 54 αντίπαλοι (περιλαμβανομένων για πρώτη φορά και των Γιβραλτάρ και Κοσσυφοπεδίου) θα επιδιώξουν να πάρουν είτε την πρώτη θέση που οδηγεί απευθείας στα γήπεδα της Ρωσίας σε δύο καλοκαίρια, είτε τη δεύτερη που οδηγεί στα ψυχοφθόρα μπαράζ τον Νοέμβριο του 2017. Τα εισιτήρια είναι μόνο 14 (μαζί με τη διοργανώτρια Ρωσία) και έτσι η χειρότερη δεύτερη των ομίλων θα μείνει εκτός.
Με τον τρίτο κάθε ομίλου να πηγαίνει σίγουρα σπίτι του, τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου είναι πλέον πιο δύσκολα κι από τη φάση των ομίλων του φετινού Euro στη Γαλλία, όπου προκρίνονταν οι δύο πρώτοι και οι τέσσερις καλύτεροι τρίτοι. Με ορεκτικό ορισμένους σπουδαίους αγώνες, όπως της Νορβηγίας με την κάτοχο Γερμανία και της Ελβετίας με τη (χωρίς Κριστιάνο Ρονάλντο) πρωταθλήτρια Ευρώπης Πορτογαλία, οι όμιλοι εκκινούν αύριο τη δράση των 10 αγωνιστικών τους, με την πρώτη αγωνιστική μοιρασμένη σε τρεις ημέρες, έως και την Τρίτη.
Η μάχη αναμένεται σκληρή για την πρώτη και τη δεύτερη θέση στους περισσότερους ομίλους και κόντρες όπως αυτή της Ιταλίας με την Ισπανία στον Ζ΄ όμιλο και της Ολλανδίας με τη Γαλλία αλλά και τη Σουηδία στον Α΄ όμιλο θα έχουν εξαιρετικό ενδιαφέρον.
Η Γερμανία δεν έχει ποτέ της αποτύχει να προκριθεί σε μεγάλη διοργάνωση, αλλά το έργο της, που αρχίζει απόψε στο Οσλο, δεν θα είναι και τόσο εύκολο παίζοντας στον ίδιο όμιλο με τις Τσεχία και Β. Ιρλανδία. Αρα, ο Γ΄ όμιλος είναι από εκείνους που διαθέτουν τρεις φιναλίστ του Euro 2016.
Αλλοι όμιλοι είναι ακόμη πιο δύσκολοι. Η Ισπανία διψά για εκδίκηση από τους Ιταλούς για τον αποκλεισμό της στο Ευρωπαϊκό της Γαλλίας και η πρώτη αναμέτρησή τους στις 6 Οκτωβρίου στο Τορίνο θα έχει εξαιρετικό ενδιαφέρον.
Μία ακόμη φιναλίστ του Euro είναι παρούσα στο γκρουπ αυτό, η σκληροτράχηλη Αλβανία, μαζί με ένα επικίνδυνο αουτσάιντερ, το ανερχόμενο Ισραήλ, που μεθαύριο απειλεί τη νέα Ιταλία στο ντεμπούτο του 68χρονου τεχνικού Τζαμπιέρο Βεντούρα σε επίσημο ματς. Επίσημο ντεμπούτο και για τον Γιούλεν Λοπετέγι στον πάγκο της Ισπανίας κόντρα στο Λιχτενστάιν. Σίγουρα όμως ο αγώνας της Αλβανίας με την ΠΓΔΜ θα έχει και μη ποδοσφαιρικό ενδιαφέρον…
Ομιλος-φωτιά είναι και ο πρώτος, με τις Ολλανδία, Γαλλία, Σουηδία και Βουλγαρία να διεκδικούν τις δύο πρώτες θέσεις και τίποτε να μη θεωρείται δεδομένο, αφού τόσο οι Ολλανδοί (που έμειναν εκτός Euro) όσο και οι Γάλλοι είναι κατά παράδοση απρόβλεπτοι. Σουηδοί και Βούλγαροι θα κόψουν βαθμούς και θα απειλήσουν τους δύο άλλους διεκδικητές, παρά την αποχώρηση του Ζλάταν Ιμπραΐμοβιτς από την εθνική Σουηδίας.
Ανοικτός σε εκπλήξεις φαντάζει ο ΣΤ΄ όμιλος, όπου η ανανεωμένη Αγγλία με τον Σαμ Αλαρντάις πλέον στον πάγκο της ξεκινά στην έδρα της επικίνδυνης Σλοβακίας, ενώ επίκειται και η «μάχη της Βρετανίας» όταν συναντηθεί με τη Σκωτία, στην πρώτη αναμέτρηση των δύο ομάδων μετά το δημοψήφισμα για την αποχώρηση της Βρετανίας από την Ευρωπαϊκή Ενωση, όπου η Σκωτία ψήφισε αντίθετα από την Αγγλία.
Αλλο γκρουπ για τους εραστές των εκπλήξεων είναι το δεύτερο, αφού στον όμιλο της Πορτογαλίας βρίσκονται ακόμη η ολοένα και ισχυρότερη Ουγγαρία και η Ελβετία, αλλά και τα γνωστά μας Νησιά Φερόε.
Χρυσή ευκαιρία για επάνοδο στις μεγάλες διοργανώσεις έχει η Σερβία, που έχει ως επικεφαλής του ομίλου της την εντυπωσιακή τον Ιούνιο Ουαλλία, και τις ασταθείς Αυστρία και Ιρλανδία. Πολύ ισορροπημένος φαντάζει ο Θ΄ όμιλος, όπου πλάι στην Κροατία, τη δημοφιλέστατη πλέον Ισλανδία, την Ουκρανία, την Τουρκία και τη Φινλανδία μπήκε και το Κοσσυφοπέδιο, που θα επισκεφθεί την 3η αγωνιστική την Ουκρανία – η οποία δεν έχει καν αναγνωρίσει το αλβανόφωνο κρατίδιο.