Τη φιλοδοξία να γίνει η νέα… Λέστερ έχει η Νις, η ομάδα της Γαλλικής Ριβιέρας από τη Νίκαια, που έχει στρογγυλοκαθίσει στην κορυφή του γαλλικού πρωταθλήματος αφήνοντας πίσω τις παραδοσιακές δυνάμεις Παρί Σεν Ζερμέν, Μονακό και Λιόν, και βεβαίως την παραπαίουσα και μισητή γειτόνισσα Μαρσέιγ. Ούτε οι Κινέζοι επενδυτές, που την απέκτησαν το καλοκαίρι, δεν φαντάζονταν τόσο γρήγορη επιτυχία.
Η Νις είχε από πέρυσι αρχίσει να δείχνει τα… δόντια της, όταν με ηγέτη τον Γάλλο διεθνή επιθετικό Χατέμ μπεν Αρφά, που αναγεννήθηκε στη Νίκαια, και μαέστρο τον τεχνικό Κλοντ Πιελ, σημείωσε σημαντική πρόοδο για να τερματίσει τελικά στην τέταρτη θέση. Ο Μπεν Αρφά πωλήθηκε το καλοκαίρι στην Παρί Σ.Ζ., ο Πιελ έκανε το άλμα στην Πρέμιερ Λιγκ όπου έχει ήδη καλό ξεκίνημα με τη Σαουθάμπτον, και η Νις έκανε καλή χρήση των χρημάτων που έλαβε.
Με νέο προπονητή τον Λισιέν Φαβρ, που οδήγησε πέρυσι τη γερμανική Γκλάντμπαχ στο Τσάμπιονς Λιγκ, και τις εντυπωσιακές μεταγραφές του Ιταλού επιθετικού Μάριο Μπαλοτέλι και του Βραζιλιάνου αμυντικού Ντάντε, η Νις έχτισε πάνω στο οικοδόμημα που άφησε πίσω του ο Πιελ, στη γερή έδρα που συνιστά το πανέμορφο «Αλιάνζ Ριβιερά» των 36.000 θέσεων και στην οικονομική της υγεία, για να αρχίσει να βλέπει πολύ ψηλά φέτος.
Η Νις, το πλήρες όνομα της οποίας είναι «Ολυμπιακός Γυμναστικός Σύλλογος Νίκαιας Κυανής Ακτής» (και εν συντομία OGC Nice), έχει να κατακτήσει πρωτάθλημα από το 1959 ενώ το τελευταίο της τρόπαιο ήρθε με το Κύπελλο Γαλλίας του 1997. Ωστόσο πριν από τέσσερα χρόνια κατέκτησε το πρωτάθλημα νέων στη Γαλλία.
Το καλοκαίρι, ο πρόεδρός της Ζιαν-Πιερ Ριβέρ πώλησε το πλειοψηφικό πακέτο μετοχών του συλλόγου (80%) σε ομάδα Κινέζων επενδυτών, στην οποία συμμετέχει κι ένας Αμερικανός, και ασχολείται με τον τουρισμό και την κτηματαγορά, άρα τον ενδιαφέρει πολύ η Γαλλική Ριβιέρα. Ο Ριβέρ κράτησε το υπόλοιπο 20% των μετοχών. Είναι δε βέβαιο ότι οι επιτυχίες της ομάδας αποτελούν το καλύτερο διαβατήριο των επενδυτών για τις καρδιές των φανατικών και τοπικιστών φίλων της Νις, που θέλουν να ξεχάσουν το αιματηρό καλοκαίρι με την τρομοκρατική επίθεση στη Νίκαια και τους 86 νεκρούς.
Οι οπαδοί της στα συνθήματα, στα πανό και στον αυτοπροσδιορισμό τους χρησιμοποιούν και τη γλώσσα της Γαλλικής Ριβιέρας, που είναι ένα κράμα λατινικών και γαλλικών.
Φέτος ο σύλλογος, που οι φίλοι του επίσης αποκαλούν χαϊδευτικά «Λε Ζιμ» (δηλαδή Ο Γυμναστικός), έκανε εκρηκτικό ξεκίνημα με αποκορύφωμα το εκκωφαντικό 4-0 εντός έδρας επί της Μονακό. Εκμεταλλευόμενη τη μέτρια πορεία της Παρί έως τώρα, η Νις έχει ανέβει μόνη στην κορυφή, παίζοντας κατά διαστήματα ελκυστικό ποδόσφαιρο, με κύριο ατού τη μεσαία γραμμή της.
Το τρικ του κ. Φαβρ είναι ότι έχει ηρεμήσει τον Μπαλοτέλι αφήνοντάς τον να ενταχθεί σταδιακά στην ομάδα και προστατεύοντάς τον προς το παρόν από… κακοτοπιές, αποφεύγοντας να τον βάλει στην ενδεκάδα εκτός έδρας. Εντός έδρας, όμως, στα δύο ματς που έπαιξε πέτυχε τέσσερα γκολ και απέδωσε όπως είχε πολύ καιρό να κάνει.
Ετσι ο Μπαλοτέλι έχει γίνει αμέσως ο «Σούπερ Μάριο» στα χείλη των οπαδών της Νις που κάθονται (ή μάλλον χοροπηδούν) στο νότιο πέταλο του «Αλιάνζ Ριβιερά», προσφέροντας στον ιδιόρρυθμο Ιταλό ένα λιμάνι στη Μεσόγειο το οποίο είχε απόλυτη ανάγκη για να ξεδιπλώσει το αμφισβητηθέν ταλέντο του που ο δύσκολος χαρακτήρας του έχει επισκιάσει.
Ωστόσο το αληθινό εργαλείο στα χέρια του Φαβρ δεν είναι ούτε ο Μπαλοτέλι ούτε ο σταθερά καλός Ντάντε, αλλά μία άλλη φετινή μεταγραφή (με δανεισμό) που ακούει στο όνομα Γιουνές Μπελχαντά. Ο 26χρονος διεθνής Μαροκινός μέσος, που κατέκτησε πρωτάθλημα και στη Μονπελιέ (το 2012) και στην Ντιναμό Κιέβου (το 2015) ενώ πέρυσι πέρασε και από τη Σάλκε, έγινε μαζί με τον Μπαλοτέλι ήρωας στο 3-2 επί της Μαρσέιγ.
Η ποιότητα του ρόστερ της Νις είναι τέτοια ώστε ο Φαβρ έχει πολλές καλές μονάδες να στηριχθεί πάνω τους και να εναλλάσσει τις επιλογές του. Μεταξύ αυτών είναι ο 21χρονος επιθετικός μέσος από τη Γουαδελούπη, Βιλάν Σιπριάν, που ήρθε φέτος από τη Λανς, και ο «παλιός» εξτρέμ Αλασάν Πλεά.
Στο νεανικό ρόστερ της Νις ανήκει και ο Τάσος Δώνης, δανεικός από τη Γιουβέντους, μετρώντας ήδη τρεις συμμετοχές και μία ασίστ.
Η Νις ελπίζει να διατηρήσει ή και να αυξήσει τη διαφορά του ενός βαθμού που έχει από τη δεύτερη Μονακό (και αυτή των τεσσάρων πόντων από το μεγάλο φαβορί, την Παρί) υποδεχόμενη αύριο στην έδρα της την αδύναμη Λοριάν.