Στη δίνη ενός τεράστιου σκανδάλου παιδοφιλίας φαίνεται να εισέρχεται το αγγλικό ποδόσφαιρο. Η ποδοσφαιρική ομοσπονδία της χώρας (F.A.) ανακοίνωσε πως ξεκινά ανεξάρτητη εσωτερική έρευνα προκειμένου να διαπιστωθεί εάν –και πόσα– παιδιά έχουν κακοποιηθεί σεξουαλικά κατά τη διάρκεια της αθλητικής τους παρουσίας σε επαγγελματικές ομάδες, με αφορμή σοκαριστική καταγγελία περί παιδεραστίας από βετεράνους ποδοσφαιριστές.
Το θέμα του παιδόφιλου προπονητή Μπάρι Μπένελ, 62, ετών είδε το φως της δημοσιότητας πριν από μερικές μέρες, όταν ο πρώην ποδοσφαιριστής Αντι Γούντγουορντ (44 ετών σήμερα) αποκάλυψε πως κακοποιήθηκε σεξουαλικά ως μικρό παιδί από τον 62χρονο που εργαζόταν τη δεκαετία του 1980 ως προπονητής και ανιχνευτής ποδοσφαιρικών ταλέντων. Η καταγγελία του Γούντγουορντ φαίνεται να κινητοποίησε και άλλες προσωπικότητες από τον χώρο του ποδοσφαίρου που αποκάλυψαν τα όσα τραγικά βίωσαν όταν ήταν μικρά παιδιά.
«Αποφάσισα να μιλήσω στο BBC, αφού είδα τη συνέντευξη του Αντι Γούντγουορντ» δήλωσε χαρακτηριστικά ο 44χρονος Κρις Ανσγουορθ (επίσης πρώην ποδοσφαιριστής) και πρόσθεσε: «Δεν το είχα πει ποτέ και σε κανέναν. Αισθάνομαι απελευθερωμένος». Οπως αποκάλυψε ο Ανσγουορθ, είχε επισκεφθεί πολλές φορές το σπίτι του Μπένελ, ο οποίος βρισκόταν σύμφωνα με τον 44χρονο συχνά με 2 και 3 αγόρια στο κρεβάτι… «Με κακοποίησε από 50 έως 100 φορές», αποκάλυψε με τρεμάμενη φωνή στο BBC ο Ανσγουορθ που κρατούσε αυτά τα γεγονότα μυστικά, επί 30 χρόνια.
Οι καταγγελίες του Ανσγουορθ έγιναν σε ζωντανή μετάδοση, τη στιγμή που στο πάνελ του BBC βρίσκονταν άλλοι τρεις που κατήγγειλαν δημόσια τον Μπάρι Μπένελ. Πρόκειται για τους Πολ Στιούαρτ (σ.σ. 52 ετών σήμερα), Αντι Γούντγουορντ (44 ετών) και Στιβ Γουόλτερς (44 ετών). Μέχρι στιγμής, ο Μπάρι Μπένελ που είχε εργαστεί κατά το παρελθόν στην Κρου Αλεξάντρα δεν έχει κάνει καμία δήλωση επί του θέματος, ενώ κατά το παρελθόν έχει κατηγορηθεί πολλάκις για σεξουαλικές επιθέσεις, ενώ εκτίει ήδη ποινή φυλάκισης.
Καθ’ όλη την διάρκεια της εκπομπής, οι πρώην ποδοσφαιριστές ήταν σε κακή κατάσταση, μέσα σε ένα κλίμα ιδιαίτερα βαρύ και σοκαριστικό. Αξίζει να σημειωθεί πως ο Μπάρι Μπένελ έχει εργαστεί σε αρκετές ομάδες της Αγγλίας, μεταξύ των οποίων οι Μάντσεστερ Σίτι, Λιντς και Στόουκ Σίτι. Οι περισσότεροι σύλλογοι έχουν ήδη ξεκινήσει έρευνα, προσπαθώντας να διαπιστώσουν αν υπάρχουν κι άλλα πρόσωπα που ενδεχομένως να εμπλέκονται στην ιστορία και να διαπιστωθεί αν ο Μπένελ δρούσε με την ανοχή άλλων ανθρώπων. Οι καταγγελίες που έχουν κάνει τα θύματα του Μπένελ προσδιορίζονται κυρίως στη δεκαετία του 1980.
Ο Μπένελ καταδικάστηκε το 1994 σε τέσσερα χρόνια φυλάκισης για βιασμό παιδιού στη Φλόριντα κατά τη διάρκεια ποδοσφαιρικής κατασκήνωσης, ενώ το 1998 καταδικάστηκε σε 9 χρόνια κάθειρξη έπειτα από 23 καταγγελίες που αφορούσαν σεξουαλική κακοποίηση έξι παιδιών. Ο Μπένελ είναι στη φυλακή από το 2015, καθώς το δικαστήριο απεφάνθη πως ήταν ένοχος και για άλλες υποθέσεις και πριν οι νέες αποκαλύψεις δουν το φως της δημοσιότητας ήταν προγραμματισμένο να αφεθεί ελεύθερος εντός του 2017.
Στη Βρετανία, η υπηρεσία Πρόληψη της Κακοποίησης του Παιδιού έλαβε περισσότερες από 50 κλήσεις την επομένη της συνέντευξης και η αγγλική ομοσπονδία ποδοσφαίρου εκτιμά πως ο αριθμός των ανθρώπων που θα καταγγείλουν ανάλογα περιστατικά ενδέχεται να αυξηθεί.