Επιστροφή στη δράση για τις εθνικές ομάδες με τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2018 από την προσεχή Παρασκευή 24 Μαρτίου, έπειτα από τέσσερις μήνες χειμερίας νάρκης που είναι πιθανόν να φέρει εκπλήξεις στην απόδοση των ομάδων.
Οι όμιλοι της ευρωπαϊκής ζώνης μπαίνουν στην πέμπτη αγωνιστική τους και πρώτοι στη «μάχη», παραμονή της 25ης Μαρτίου, μπαίνουν ο τέταρτος, ο έβδομος και ο ένατος όμιλος, με πιο ενδιαφέρουσα την αναμέτρηση της Ισπανίας με το Ισραήλ.
Ο Ζ΄ όμιλος έχει μεν δύο μεγάλα φαβορί, την Ιταλία και την Ισπανία που θα δώσουν τη μεγάλη μάχη για την πρώτη θέση, αλλά το Ισραήλ έχει ξεκινήσει αρκετά καλά έχοντας σε τέσσερις αγώνες εννέα βαθμούς, μόλις έναν λιγότερο από τους Μεσόγειους αντιπάλους του. Η αποστολή των Ισραηλινών στο Ελ Μολινόν της Χιχόν θα είναι μεν δύσκολη, αλλά η σταθερότητα αποτελεί ακόμη ζητούμενο για τους «Φούριας Ρόχας». Καταπονημένοι άλλωστε από τα συνεχή παιχνίδια δύο φορές την εβδομάδα, οι περισσότεροι αστέρες της εθνικής Ισπανίας χρειάζονται απόλυτη συγκέντρωση ώστε να μην πετάξει η σκέψη τους προς τους συλλόγους τους.
Την ίδια ώρα με τον αγώνα στη Χιχόν, η συμπρωτοπόρος των Ισπανών, Ιταλία, θα υποδέχεται στο Παλέρμο της Σικελίας την Αλβανία, που έχει κάνει σημαντικά βήματα προόδου τον τελευταίο καιρό, όχι όμως αρκετά ώστε να απειλήσει τη «Σκουάντρα Ατζούρα». Στον ίδιο όμιλο ανήκει και το ματς του Λιχτενστάιν με την Πρώην Γιουγκοσλαβική Δημοκρατία της Μακεδονίας, στο Βαντούζ.
Από τον Δ΄ όμιλο, αυτόν με τις περισσότερες ισοπαλίες ώς τώρα, ξεχωρίζει η αναμέτρηση της Ιρλανδίας με την Ουαλλία στο Δουβλίνο. Η ημιφιναλίστ του Euro 2016 Ουαλλία έχει δύσκολο έργο κόντρα στην πρωτοπόρο του ομίλου Ιρλανδία, που μετά τη νίκη της επί της Αυστρίας βλέπει τον δρόμο ανοικτό για απευθείας πρόκριση στα τελικά του Μουντιάλ. Σε τυχόν στραβοπάτημα των Ιρλανδών –ιδανικά με ισοπαλία ώστε να χάσουν δύο βαθμούς και οι Ουαλλοί– ελπίζει η Σερβία που θα παίξει στην Τιφλίδα με τη Γεωργία. Παράλληλα, η Αυστρία θα υποδεχθεί την αδύναμη Μολδαβία στο «Ερνστ Χάπελ» της Βιέννης.
Περίπου 270 χιλιόμετρα νότια της Βιέννης, στο γήπεδο «Μαξιμίρ» του Ζάγκρεμπ, η Κροατία φιλοξενεί την Ουκρανία στο σημαντικότερο από τα παιχνίδια του έβδομου ομίλου. Η Κροατία έχει προβάδισμα δύο βαθμών από την Ουκρανία στην κορυφή του ομίλου, άρα η Ουκρανία δεν θέλει με τίποτε να χάσει τον αγώνα της προσεχούς Παρασκευής.
Από πίσω τους καραδοκούν Ισλανδία και Τουρκία. Οι Ισλανδοί, η τεράστια έκπληξη του περυσινού Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος, έχουν κάνει αρκετά καλό ξεκίνημα στα προκριματικά αλλά χρειάζονται νίκη στη Σκόδρα της Αλβανίας κόντρα στο Κοσσυφοπέδιο για να πλησιάσουν την κορυφή, την ώρα που οι Τούρκοι θα υποδέχονται τους Φινλανδούς. Με νέο προπονητή στον πάγκο θα ταξιδέψει στην Αττάλεια η Φινλανδία, αφού τον πρώην τεχνικό του Παναθηναϊκού Χανς Μπάκε έχει διαδεχθεί από τον Δεκέμβριο ο 52χρονος Μάρκου Κανέρβα, που προήχθη από την εθνική Ελπίδων της σκανδιναβικής χώρας. Ο κ. Μπάκε δεν σημείωσε ούτε μία νίκη σε 11 ματς στην τεχνική ηγεσία των Φινλανδών πέρυσι.
Υπενθυμίζεται ότι από κάθε όμιλο προκρίνεται απευθείας στα τελικά μόνο η πρώτη ομάδα, ενώ η δεύτερη θα παίξει μπαράζ τον Νοέμβριο. Ευτυχώς τουλάχιστον που δεν είναι στον ίδιο όμιλο η Τουρκία με την Ολλανδία, μέρες που είναι…
Ολα ανοικτά
Μετά τα δύο πέμπτα των αγώνων στα προκριματικά της ευρωπαϊκής ζώνης για το Παγκόσμιο Κύπελλο της Ρωσίας, η εικόνα δεν έχει ακόμη ξεκαθαρίσει στους περισσότερους ομίλους. Πέρα από τρία-τέσσερα μεγάλα φαβορί που έχουν ξεκινήσει καλά, οι θέσεις που οδηγούν στη Ρωσία το 2018 παραμένουν ορθάνοιχτες για πολλές ομάδες.
Κοντά στην κατοχύρωση της πρώτης θέσης με την απευθείας πρόκριση στο Μουντιάλ βρίσκονται μετά την τέταρτη αγωνιστική οι Ελβετία και Γερμανία που ώς τώρα έχουν το απόλυτο των νικών, αλλά ακόμη και οι Ελβετοί έχουν καυτή την ανάσα των Πορτογάλων που βρίσκονται μία νίκη πίσω τους. Με τον Κριστιάνο Ρονάλντο πρώτο σκόρερ μέχρι τώρα σε όλους τους ομίλους με επτά γκολ (μαζί με τον Ρόμπερτ Λεβαντόφσκι της Πολωνίας), η Πορτογαλία είναι ικανή να ξεπεράσει την πρωτοπόρο Ελβετία στον Β΄ όμιλο.
Στον πιο δύσκολο όμιλο, τον Α΄, η Γαλλία προηγείται αλλά η Ολλανδία και η Σουηδία μπορούν να της κόψουν τον δρόμο για την πρωτιά, ενώ ικανή για ζημιές εκεί είναι και η Βουλγαρία. Θετική είναι η εικόνα που έχουν δείξει ώς σήμερα η Αγγλία, η Ιταλία, η Ισπανία και η Πολωνία, ενώ είναι αρκετά αρνητική η παρουσία της Τσεχίας ώς τώρα.
Ανάμεσα στα αποτελέσματα που ξεχώρισαν στις τέσσερις πρώτες αγωνιστικές ήταν το Ελβετία-Πορτογαλία 2-0, το Λετονία-Φερόε 0-2, το Ισλανδία-Τουρκία 2-0, το Ολλανδία-Γαλλία 0-1, το Δανία-Μαυροβούνιο 0-1, το Σλοβενία-Αγγλία 0-0 και το Ρουμανία-Πολωνία 0-3. Το μεγάλο ντέρμπι της Ιταλίας με την Ισπανία έληξε 1-1, φέρνοντας τις δύο μεγάλες αντιπάλους «αγκαλιά» στην πρώτη θέση της βαθμολογίας.
• Στο Παγκόσμιο Κύπελλο προκρίνονται απευθείας οι πρώτοι κάθε ομίλου και οι 8 καλύτεροι δεύτεροι θα παίξουν μπαράζ για 4 εισιτήρια.