Η απουσία του Γιάννη Αντετοκούνμπο στα πέντε από τα εννέα φιλικά παιχνίδια της προετοιμασίας και με την προοπτική ότι θα αγωνισθεί στο προσεχές τουρνουά «Ακρόπολις-Eurobank» στο ΟΑΚΑ, ώστε να αποτελέσει την τελευταία ευκαιρία ενσωμάτωσης με τους άλλους διεθνείς παίκτες, είχε διπλή αιτία, που αφορά τον υπαρκτό ερεθισμό γονάτου του και το ταξίδι του στην Κίνα.
Ο Ελληνας σταρ ταξίδεψε στη Σαγκάη, αποδεχόμενος την πρόταση του βετεράνου Αμερικανού παίκτη Οντι Νόρις για να συμμετάσχει σε τουρνουά επίδειξης και ζήτησε άδεια (που του δόθηκε) από την εθνική ομάδα και την ομοσπονδία, ενώ ο ίδιος δεσμεύτηκε ότι δεν θα προκαλείτο αγωνιστική καταπόνηση για το πρόβλημα του γονάτου του και αναλώθηκε σε φωτογραφίες και αυτόγραφα με τους Κινέζους φιλάθλους. Το πενθήμερο ταξίδι, όμως, μεγάλωσε την απουσία του από την προετοιμασία της Εθνικής και κυρίως τις προπονήσεις, αφού στα φιλικά της Πάτρας και του Βελιγραδίου υπήρχε «απαγορευτικό» των Μπακς, με συνεχείς πιέσεις στο τεχνικό επιτελείο της Εθνικής.
H διαχείριση της συντηρητικής αγωγής και προστασίας του Αντετοκούνμπο είναι δύσκολη, αλλά έχει αντιμετωπισθεί αποτελεσματικά από το αραγές μέτωπο συνεργασίας της Εθνικής και του παίκτη, που έχουν τον ίδιο κοινό στόχο: να παίξει ο Γιάννης στο προσεχές Ευρωμπάσκετ, έστω και με ελλιπή προετοιμασία αλλά και αρκετά ερωτήματα σε ό,τι αφορά τη «χημεία» που απαιτείται κυρίως για τους περισσότερους «NBAερ» παίκτες, όταν ενσωματώνονται στις εθνικές ομάδες, λόγω του δεδομένου –διαχρονικά– διαφορετικού τρόπου παιχνιδιού στις δύο ηπείρους.
Η ενημέρωση των Μπακς για την εξέλιξη του περιορισμένου μεγέθους προβλήματος στο γόνατο του Αντετοκούνμπο έχει προχωρήσει με λεπτούς χειρισμούς και διπλωματικές μεθόδους στην ανταλλαγή της ηλεκτρονικής αλληλογραφίας και των αποτελεσμάτων των μαγνητικών τομογραφιών που έχουν σταλεί στο ιατρικό επιτελείο των «ελαφιών». Στη Σαγκάη ο Αντετοκούνμπο συναντήθηκε με τον γιατρό των Μπακς, έγινε επαναξιολόγηση της κατάστασής του και ο διεθνής παίκτης δήλωσε ότι νιώθει καλύτερα.
Αυτονόητα κάθε θέμα υγείας του παίκτη των 100 εκατ. δολαρίων «καίει» την ομάδα του Μιλγουόκι, που έχει συνεχή επικοινωνία και ο ίδιος ο Γιάννης επαναλαμβάνει τη βούλησή του να ηγηθεί της Εθνικής. Ο ερεθισμός του γονάτου του προκλήθηκε από τα μέσα του περυσινού πρωταθλήματος του ΝΒΑ και οι Αμερικανοί γιατροί ακολούθησαν συντηρητική αγωγή, απουσία του Γιάννη από τις προπονήσεις, ανάμεσα στα συνεχή παιχνίδια, και με αυτή τη μέθοδο εξασφαλίστηκε η συνεχής συμμετοχή του χωρίς να σημειωθεί επιδείνωση του προβλήματος. Την ίδια τακτική έχουν αποστείλει και στο ιατρικό επιτελείο της Εθνικής, αλλά απαίτησαν και την αποχή του Αντετοκούνμπο στα 4 πρώτα φιλικά. Η χρησιμοποίησή του στον αγώνα με το Μαυροβούνιο έγινε και με τη σύμφωνη γνώμη του Γιάννη, που ανέλαβε το ποσοστό ευθύνης που του αναλογεί γι’ αυτή την απόφασή του, όμως προκάλεσε…παρεξήγηση και σκλήρυνση της στάσης των Μπακς. Η ψύχραιμη αντιμετώπιση της ελληνικής πλευράς στην επιθετικότητα που έδειξαν οι Αμερικανοί, εκφράζοντας τη νοοτροπία του… ιδιοκτήτη στο ακριβοπληρωμένο περουσιακό στοιχείο τους, δεν άφησε περιθώρια κορύφωσης των πιέσεων που «άγγιξαν» τα όρια της απαγόρευσης περαιτέρω συμμετοχής στην προετοιμασία και παρουσίας του στο Ευρωμπάσκετ.
Ο Αντετοκούνμπο έχει δηλώσει επανειλημμένως ότι προτιμά να κερδίσει ένα μετάλλιο με τη χώρα όπου γεννήθηκε από έναν τίτλο στο ΝΒΑ με τους Μπακς, ενώ στους δύο προηγούμενους μήνες «δέθηκε» με την ελληνική κοινωνία, μέσω των αγώνων επίδειξης μαζί με τον αδελφό του Θανάση, τη συγκινητική προβολή της οικογενειακής ζωής του στη Στέγη Γραμμάτων και την επιλογή του από εθνικό αερομεταφορέα σε διαφημιστικό σποτ. Ολα αυτά μετουσιώνονται στο εκπεφρασμένο και από τον ίδιο καθήκον του να είναι αναπόσπαστο στέλεχος της εθνικής ομάδας για την επόμενη δεκαετία.
Καθοριστικότατος παράγοντας στην ενότητα της εθνικής ομάδας, όμως, είναι η μείζονος σημασίας στάση όλων των άλλων διεθνών παικτών για να υπάρξει αποδοχή του «Greek Freak». Ο Κώστας Μίσσας ενημέρωσε λεπτομερώς όλους τους παίκτες, παρουσία του Γιάννη, σε «κλειστή» συζήτηση για ό,τι έχει συμβεί και εξέλαβε την ομόφωνη θέση της αναμονής τους για να υπάρχει η μέγιστη πληρότητα στην προσπάθεια διεκδίκησης μεταλλίου.