Με το βραβείο του Ηθους θα τιμηθεί σήμερα ο Βαλέριος Λεωνίδης από την τουρκική ολυμπιακή επιτροπή. Ο λόγος που οι Τούρκοι αποφάσισαν να βραβεύσουν τον ασημένιο ολυμπιονίκη της Ατλάντας ήταν η παρουσία του στην κηδεία του συναθλητή και φίλου του Ναΐμ Σουλεϊμάνογλου, ο οποίος έφυγε από τη ζωή πριν από έξι μήνες.
Η εκδήλωση θα πραγματοποιηθεί στην Κωνσταντινούπολη, αλλά, εξαιτίας προσωπικών υποχρεώσεων, ο ολυμπιονίκης μας δεν θα μεταβεί στην Πόλη και το βραβείο θα το παραλάβει ο πρόεδρος της Ελληνικής Ολυμπιακής Επιτροπής Σπύρος Καπράλος.
«Εχω στείλει ένα μήνυμα για να ευχαριστήσω για την τιμή που μου έκαναν. Εγώ δεν έκανα τίποτα παραπάνω από το να αποχαιρετίσω τον φίλο και συναθλητή μου. Ηθελα να του πω το τελευταίο αντίο. Στο μήνυμα που έστειλα αναφέρω ότι ο αλληλοσεβασμός, η αλληλοεκτίμηση, η αλληλεγγύη και η ταπεινότητα δημιουργούν δυνατές φιλίες ανεξαρτήτως εθνικότητας, χρώματος και θρησκείας», δήλωσε στην «Κ» ο ασημένιος ολυμπιονίκης του 1996.
Την εκδήλωση θα παρακολουθήσει ο πρόεδρος της Ελληνικής Ολυμπιακής Επιτροπής. «Ο αθλητισμός ενώνει. Αυτό είναι το μήνυμα που θα μεταφέρουμε», μας είπε ο κ. Καπράλος.
Στις 18 Νοεμβρίου 2017, σε ηλικία 50 ετών, έφυγε από τη ζωή ο Ναΐμ Σουλεϊμάνογλου. Ο Τούρκος αρσιβαρίστας και ο Βαλέριος Λεωνίδης ήταν αντίπαλοι στα πλατό και πολύ καλοί φίλοι μακριά από τους αγώνες. Οταν ο ολυμπιονίκης μας έμαθε για τον θάνατο του καλού του φίλου συγκλονισμένος είχε δηλώσει στην «Κ»: «Μαζί του πέθανε ένα μεγάλο κομμάτι από την αθλητική μου ζωή» και την επόμενη ημέρα μετέβη στην Κωνσταντινούπολη προκειμένου να πει το «ύστατο χαίρε» στον μεγάλο αντίπαλο και φίλο του.
Στην Τουρκία, ο Βαλέριος Λεωνίδης έγινε δεκτός από την οικογένεια του Σουλεϊμάνογλου με ιδιαίτερη συγκίνηση και η εικόνα του ολυμπιονίκη μας, συντετριμμένου επάνω στο φέρετρο του τρεις φορές «χρυσού», Τούρκου ολυμπιονίκη, έκανε τον γύρο του κόσμου.
Η τουρκική ολυμπιακή επιτροπή αποφάσισε στα ετήσια βραβεία της να τιμήσει και τον Βαλέριο Λεωνίδη με το βραβείο Ηθους, κάτι που, όπως μας είπε ο παλαιός πρωταθλητής μας, αποτελεί ιδιαίτερη τιμή γι’ αυτόν.