«Τώρα αρχίζει το Μουντιάλ», συνηθίζουμε να λέμε με την έναρξη των φάσεων νοκ άουτ του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Ωστόσο, τα ματς των ομίλων, δηλαδή τα τρία τέταρτα των αγώνων της διοργάνωσης, μας προσέφεραν ένα σπουδαίο εφαλτήριο για τη φάση των «16», που ξεκινά σήμερα με δύο σούπερ παιχνίδια.
Με τους αγώνες του να έχουν μέσον όρο τερμάτων 2,54 ανά ματς, ο ανταγωνιστικότατος πρώτος γύρος έδωσε πολύ καλή μαγιά για τις μεγάλες μάχες που θα κρίνουν την πορεία της διοργάνωσης. Επίσης οι εκπλήξεις του, με τον αποκλεισμό της Γερμανίας αλλά και της Πολωνίας (αμφότερες επικεφαλής του ομίλου τους) και με τη συντριβή της Αργεντινής από την Κροατία, έδωσαν πολύ καλή γεύση στο ορεκτικό της πρώτης φάσης, που σε αρκετούς ομίλους είχε και… μπόλικο αλατοπίπερο στο τέλος.
Τώρα όμως έρχεται το κυρίως πιάτο, και από την πρώτη ημέρα της φάσης των «16», σήμερα, έρχονται δύο τεράστιες μονομαχίες, της Γαλλίας με την Αργεντινή και της Ουρουγουάης με την Πορτογαλία. Πρόκειται για πραγματικά… αινιγματικές αναμετρήσεις με ομάδες λίγο – πολύ ισοδύναμες στα χαρτιά, αν και στην πρώτη φάση Γαλλία και Ουρουγουάη είχαν πολύ πιο ικανοποιητική εικόνα από τις αντιπάλους τους.
Οι δύο νικήτριες των αποψινών ματς θα τεθούν αντιμέτωπες στον πρώτο προημιτελικό της προσεχούς Παρασκευής και κάποιοι ήδη ορέγονται την πιθανή αναμέτρηση Λιονέλ Μέσι – Κριστιάνο Ρονάλντο. Για να πραγματοποιηθεί όμως αυτό, θα πρέπει η άμυνα του Φερνάντο Σάντος να κρατήσει μακριά απόψε τους Εντινσον Καβάνι και Λουίς Σουάρες, και η Αργεντινή να σταθεί στο ύψος των περιστάσεων και να ανακόψει τη διαδικασία ενηλικίωσης αυτής της Εθνικής Γαλλίας, η οποία αργά ή γρήγορα θα δείξει την τεράστια και ποικίλη ποιότητά της.
Τη Δευτέρα, η Βραζιλία είναι το προφανές φαβορί απέναντι στο Μεξικό, που αποτελεί ιδανικό αντίπαλο για μια «καναρίνια» που συνήθως ανεβάζει την απόδοσή της προϊούσης μιας διοργάνωσης. Κλασικά, το Μεξικό περνά από τη φάση των ομίλων και πέφτει πριν από τα προημιτελικά –εκεί περνά μόνον ως διοργανωτής– και θα είναι ακόμη πιο μεγάλη έκπληξη αν μετά τη Γερμανία νικήσει και τη Βραζιλία.
Προσοχή όμως: Ο νικητής της αναμέτρησης αυτής θα τεθεί τέσσερις μέρες αργότερα, την προσεχή Παρασκευή το βράδυ, αντίπαλος του Βελγίου ή της Ιαπωνίας. Οι Βέλγοι έκαναν το τρία στα τρία στον όμιλό τους, και με την πειστική εικόνα τους δείχνουν ότι ίσως ήρθε η ώρα να κεφαλαιοποιήσει αυτή η σπουδαία φουρνιά ποδοσφαιριστών την ατομική ποιότητά της – εκτός φυσικά αν κάνουν… χαρακίρι στη φάση των «16» με τους «μπλε σαμουράι».
Ετσι ο πιθανός προημιτελικός Βραζιλίας – Βελγίου θα αναδείξει για τα ημιτελικά τον αντίπαλο από την τετράδα που αγωνίζεται σήμερα (Γαλλία – Αργεντινή και Ουρουγουάη – Πορτογαλία), κάνοντας τον πρώτο ημιτελικό της άλλης Τρίτης (10 Ιουλίου) να μοιάζει από τώρα με πρόωρο τελικό.
Η άλλη πλευρά της κλήρωσης είναι η… ευρωπαϊκή, αφού οι ομάδες που ανήκουν σε αυτήν και θα δώσουν την άλλη ομάδα του τελικού της 15ης Ιουλίου είναι επτά ευρωπαϊκές συν την Κολομβία.
Αύριο, η διοργανώτρια Ρωσία θα έχει απέναντί της μια Ισπανία που –ταραγμένη από την αλλαγή προπονητή– δημιουργεί ερωτήματα στην άμυνά της, αλλά η ομάδα του Στάνισλαβ Τσερτσέσοφ είναι τόσο κυκλοθυμική, που είναι ικανή από το καλύτερο έως το χειρότερο. Η αναμενόμενη πρόκριση των Ισπανών θα τη φέρει αντιμέτωπη με την ομάδα που θα επικρατήσει από τον άλλο αυριανό αγώνα, μεταξύ Κροατίας και Δανίας. Οι Δανοί προκρίθηκαν βάζοντας δύο γκολ σε τρεις αγώνες, και οι Κροάτες είναι το μεγάλο φαβορί βάσει και εικόνας και δυνατοτήτων.
Ο διαγραφόμενος προημιτελικός Ισπανίας – Κροατίας σε μία εβδομάδα είναι από μόνος του εξαιρετικά ενδιαφέρουσα προοπτική, με τον νικητή να έχει ανοικτό πεδίο προς τον τελικό, αφού ο αντίπαλος θα προκύψει από τις ομάδες που αγωνίζονται την Τρίτη. Πρόκειται για τις μονομαχίες τής πάρα πολύ καλής στην α΄ φάση Σουηδίας με την Ελβετία, και της Αγγλίας με την Κολομβία. Ετσι ετοιμαζόμαστε από σήμερα για ένα λίγο διαφορετικό ποδόσφαιρο, με μεγαλύτερη ένταση, πιο σκληρά μαρκαρίσματα και περισσότερες από τις ελάχιστες κόκκινες κάρτες που είδαμε στη φάση των ομίλων, και σίγουρα ακόμη μεγαλύτερη χρήση του βιντεοδιαιτητή, του μεγάλου πρωταγωνιστή του Μουντιάλ Ρωσία 2018.