Η επιστροφή της Αγγλίας στην οκτάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου μετά 12 χρόνια, και κυρίως ο εξορκισμός της «κατάρας των πέναλτι» που κατέτρεχε επί δεκαετίες τους Αγγλους χαιρετίστηκε με μείγμα ανακούφισης, εθνικής ανάτασης και υπερβολής από τον βρετανικό Τύπο, την ώρα που οι πιο μεθοδικοί Σουηδοί ετοιμάζουν τα σχέδιά τους για τον αποκλεισμό των «λιονταριών» στα προημιτελικά.
Ηταν μόλις η πρώτη φορά που η Αγγλία έβγαινε νικήτρια από τη διαδικασία των πέναλτι σε αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου, και οι χίλιοι φίλοι των Τριών Λεόντων το πανηγύρισαν δεόντως στις εξέδρες, μένοντας εκεί για σχεδόν μία ώρα μετά τη λήξη της τρίωρης αναμέτρησης.
«Εφυγε από την πλάτη μας ένα ιστορικό βάρος», παραδέχθηκε ο Χάρι Κέιν, το γκολ του οποίου στην κανονική διάρκεια του έδωσε «αέρα» δύο τερμάτων στον πίνακα των σκόρερ από τον Ρομέλου Λουκάκου και τριών από τους Κιλιάν Εμπαπέ και Εντινσον Καβάνι, που συνεχίζουν στη διοργάνωση.
Ιστορικό βάρος, ίσως ακόμη μεγαλύτερο, έφυγε από την πλάτη του ομοσπονδιακού τεχνικού της Αγγλίας, Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ ο οποίος είχε θεωρηθεί υπεύθυνος για την ήττα στα πέναλτι στον ημιτελικό του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος του 1996 με τη Γερμανία. Τώρα ως προπονητής είχε λάβει τα μέτρα του και είχε προετοιμάσει τους παίκτες του για το ενδεχόμενο της «ρωσικής ρουλέτας».
Ως ήρωας χαιρετίστηκε από τον Τύπο ο Αγγλος γκολκίπερ Τζόρνταν Πίκφορντ για την απόκρουσή του στο πέναλτι του Κάρλος Μπάκα, ενώ οι εφημερίδες είχαν τίτλους όπως «Επιτέλους», «Θαύμα στη Μόσχα» και «Πιστέψτε».
Πάντως, ο Ντιέγκο Μαραντόνα, που για ακόμη μία φορά υποστήριζε τον χαμένο, έκανε λόγο για «μνημειώδη κλοπή».
Σουηδική αυτοπεποίθηση
Οι Σουηδοί βεβαίως δεν αγχώνονται που θα αντιμετωπίσουν τους μάλλον απελευθερωμένους –προς το παρόν– Αγγλους στον τρίτο προημιτελικό το Σάββατο. Αλλωστε, οι εμφατικές τους παρουσίες ώς τώρα στη διοργάνωση μάλλον τους καθιστούν επικρατέστερους. «Αν ρωτήσεις τους παίκτες τους, δεν νομίζω κανείς από αυτούς να ήθελε να παίξει με εμάς», είπε ο Σουηδός μέσος Γκούσταβ Σβένσον. «Με το καλό να έρθουν [οι Αγγλοι], οι περισσότεροι άλλωστε τρέφουν σεβασμό για εμάς, και αισθανόμαστε ασφαλείς όποιον κι αν αντιμετωπίσουμε», δήλωσε ο Μάρκους Μπεργκ, που ήταν βουρκωμένος στα αποδυτήρια της Σουηδίας μετά τη νίκη με 1-0 επί της Ελβετίας προχθές.
«Απόβαση» των ΗΠΑ…
Eξάλλου, η FIFA ανακοίνωσε το εντυπωσιακό ποσοστό πληρότητας του 98% στα γήπεδα κατά τη φάση των ομίλων. Τους 48 αγώνες του πρώτου γύρου παρακολούθησαν 2.178.894 φίλαθλοι συνολικά, με μέσον όρο 45.394 ανά αγώνα. Το πιο εντυπωσιακό είναι ότι μεταξύ των χωρών προέλευσης των κατόχων εισιτηρίων πρώτη ήρθε μια χώρα που δεν προκρίθηκε στο Μουντιάλ: Κάτοικοι των Ηνωμένων Πολιτειών αγόρασαν 97.439 εισιτήρια, με δεύτερους τους Βραζιλιάνους (74.803) και τρίτους τους Γερμανούς (71.687). Οι Αγγλοι αγόρασαν μόνο 34.235 εισιτήρια, αν και το μερίδιό τους αναμένεται να αλλάξει σημαντικά μετά την πρόκριση.