Ο βρυχηθμός της Κροατίας ακούστηκε πιο τρομακτικός από των «τριών λιονταριών» της Αγγλίας και η ομάδα θαύμα του Ντάλιτς έγραψε Ιστορία, καθώς πήρε για πρώτη φορά την πρόκριση για τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου με 2-1 στην παράταση στο «Λουζνίκι» της Μόσχας, όπου θα επιστρέψει την Κυριακή για να αντιμετωπίσει τη Γαλλία.
Ο Ζλάτκο Ντάλιτς επέλεξε σύστημα 4-2-3-1 με τους Σούμπασιτς, Βρσάλικο, Λόβρεν, Βίντα, Στρίνιτς, Μόντριτς, Ράκιτιτς, Μπρόζοβιτς, Πέρισιτς, Μάντζουκιτς, Ρέμπιτς, ενώ ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ το 3-5-2 με τους Πίκφορντ, Γουόκερ, Στόουνς, Μαγκουάιρ, Τρίπιερ, Γιανγκ, Χέντερσον, Ντέλε Αλι, Λίνγκαρντ, Στέρλινγκ, Κέιν.
Με το «καλημέρα», η Αγγλία έφτασε έξω από τα καρέ της Κροατίας, όταν ο Μόντριτς έκανε άτσαλο φάουλ στον Ντέλε Αλι, δίνοντας την ευκαιρία στον Τρίπιερ (5΄) να ανοίξει το σκορ με απευθείας εκτέλεση και τα «τρία λιοντάρια» να πάρουν μια βαθιά ανάσα και περισσότερη αυτοπεποίθηση.
Η Κροατία παρέμεινε «μουδιασμένη» διατηρώντας τους Αγγλους συνεχώς γύρω από την περιοχή της με στημένες φάσεις. Στο 14΄ ύστερα από εκτέλεση κόρνερ ο Μαγκουάιρ, που κυριάρχησε στον… εναέριο χώρο του «Λουζνίκι», πήρε την κεφαλιά η οποία κατέληξε μόλις έξω από το αριστερό δοκάρι του Σούμπασιτς.
Παρ’ όλα αυτά, η Κροατία ισορρόπησε και στο 19΄ ο Πέρισιτς επιχείρησε σουτ έξω από την περιοχή του Πίκφορντ με την μπάλα να καταλήγει λίγο άουτ, όμως ήταν φανερό ότι ανασταλτικά η ομάδα δεν πατούσε καλά, κάνοντας εύκολα λάθη που της χαλούσαν τον ρυθμό προκειμένου να αναπτυχθούν με αξιώσεις.
Τα «τρία λιοντάρια», αφού πλήγωσαν το θύμα τους, περίμεναν την κατάλληλη στιγμή για ακόμη ένα «δάγκωμα». Στο 30΄ ο Λίνγκαρντ έβγαλε τετ α τετ τον Κέιν απέναντι στον Σούμπασιτς, όμως ο επιθετικός της Τότεναμ ηττήθηκε από τον Κροάτη τερματοφύλακα. Οι Βαλκάνιοι απάντησαν ένα λεπτό μετά με δύο σουτ του εξαιρετικού χθες Ρέμπιτς, τα οποία δεν κατάφεραν να βρουν στόχο σε ένα «γεμάτο» ημίχρονο και την Αγγλία σαφώς ανώτερη.
Στο β΄ ημίχρονο η Αγγλία προσπάθησε να διαφυλάξει το εύθραυστο προβάδισμα και η Κροατία πήρε μέτρα στο τερέν. Η ομάδα του Σάουθγκεϊτ παρουσιάστηκε συμπαγής και ψύχραιμη αποκρούοντας τις όποιες επιθέσεις των αντιπάλων της, ψάχνοντας να χτυπήσει στον αιφνιδιασμό για να «κλειδώσει» τον ημιτελικό. Στο 57΄ ο Τρίπιερ βρήκε κενό, σέντραρε, αλλά ο Κέιν δεν κατάφερε να στείλει την μπάλα στα δίχτυα. Οκτώ λεπτά μετά, ο Πέρισιτς βρέθηκε στη μεγάλη περιοχή του Πίκφορντ και σούταρε εντός εστίας με την μπάλα να σταματά στον Γουόκερ. Ο,τι δεν κατάφερε σε αυτή τη φάση ο παίκτης της Ιντερ το πέτυχε λίγο μετά (68΄) με εναέριο βολέ ύστερα από σέντρα του Βρσάλικο για το 1-1.
Ο δαιμόνιος Πέρισιτς χτύπησε ξανά στο 72΄ με υπέροχη ενέργεια και σουτ, το οποίο όμως σταμάτησε στο δοκάρι.
Η Κροατία κυριάρχησε στο γήπεδο, με την Αγγλία να προσπαθεί να συνέλθει και το παιχνίδι να αποκτά στη συνέχεια άγρια ομορφιά με… υποψίες φάσεων εκατέρωθεν, αφού –προς τιμήν τους– οι δύο μονομάχοι επιδίωξαν τη νίκη και όχι να κρατήσουν το 1-1.
Παρ’ όλα αυτά, ο αγώνας οδηγήθηκε στην παράταση (τρίτη συνεχόμενη για την Κροατία). Η Αγγλία απείλησε ξανά από στημένη φάση (99΄) με τον Στόουνς να παίρνει την κεφαλιά, αλλά ο Βρσάλικο έσωσε την Κροατία, η οποία στις καθυστερήσεις του ημιχρόνου έφτασε πολύ κοντά στο γκολ, όμως ο Μάντζουκιτς δεν κατάφερε να νικήσει τον Πίκφορντ. Στο β΄ ημίχρονο η Κροατία έκανε την ανατροπή. Η άμυνα της Αγγλίας παρέμεινε εν υπνώσει, ο Μάντζουκιτς (109΄) βρήκε ξανά τον χώρο και αυτή τη φορά δεν αστόχησε με κοντινό πλασέ για το 2-1.
Η Αγγλία έμεινε με 10 παίκτες από το 115΄ (θλάση ο Τρίπιερ με συμπληρωμένες τις αλλαγές) και κάπου εκεί η παράσταση έλαβε τέλος…
ΚΡΟΑΤΙΑ: Σούμπασιτς, Βρσάλικο, Λόβρεν, Βίντα, Στρίνιτς (95΄ Πίβαριτς), Μόντριτς, Ράκιτιτς, Μπρόζοβιτς, Πέρισιτς (118΄ Μπάντελι), Μάντζουκιτς (115΄ Τσόρλουκα), Ρέμπιτς (100΄ Κράμαριτς).
ΑΓΓΛΙΑ: Πίκφορντ, Γουόκερ (112΄ Βάρντι), Στόουνς, Μαγκουάιρ, Τρίπιερ, Γιανγκ (90’ Ρόουζ), Χέντερσον (97΄ Ντάιερ), Ντέλε Αλι, Λίνγκαρντ, Στέρλινγκ (74΄ Ράσφορντ), Κέιν.