Τη φορά αυτή ο αποκλεισμός της Αγγλίας δεν αντιμετωπίστηκε με οργή και κατηγορίες, αλλά με εθνική υπερηφάνεια και ζωηρή επιδοκιμασία. Οχι πάντως τόσο ζωηρή όσο ο… χαμός στο Ζάγκρεμπ, που υποχρέωσε χθες τα ξημερώματα την κροατική πρωτεύουσα σε τρελό ξενύχτι.
Η νίκη της Κροατίας επί της Αγγλίας με 2-1 στην παράταση, στον δεύτερο ημιτελικό του Μουντιάλ, προχθές στη Μόσχα, προκάλεσε ολονύχτιο ντελίριο πανηγυρισμών στις κροατικές πόλεις, με τους τρελαμένους Κροάτες να έχουν ανάψει εκατοντάδες κόκκινους πυρσούς, κάνοντας τη νύχτα μέρα στο Ζάγκρεμπ και αλλού.
Η παράκρουση των δικαίως παραληρούντων Κροατών για την πρώτη πρόκριση της εθνικής ομάδας τους σε τελικό μεγάλης ποδοσφαιρικής διοργάνωσης κορυφώθηκε με τη συγκέντρωση περίπου 10.000 οπαδών στο κέντρο της πόλης παρά τη βροχή που έπεφτε. Η Κροατία των 4 εκατ. κατοίκων έγινε μάλιστα η μικρότερη χώρα που φθάνει σε τελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου μετά το 1950 και την Ουρουγουάη.
Αυτό μάλιστα που έκανε ακόμη πιο ξέφρενους τους πανηγυρισμούς των Κροατών είναι ότι, αν και η ομάδα τους βρέθηκε και στα τρία νοκ άουτ παιχνίδια πίσω στο σκορ (με Δανία, Ρωσία και Αγγλία), κατάφερε να ανακάμψει και να πάρει τις προκρίσεις είτε στα πέναλτι είτε στην παράταση, χάρη στην απίστευτη επιμονή και πίστη των παικτών της.
Ισως έτσι να δικαιολογείται και η δήλωση του προέδρου της κροατικής ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας Νταβόρ Σούκερ, που είπε ότι ο σκόρερ του νικητήριου τέρματος των Κροατών Μάριο Μάντζουκιτς «διαθέτει… καρύδια σαν αυτά των ταύρων που τρέχουν στους δρόμους της Ανδαλουσίας»! Υπενθυμίζεται ότι στη μακρά του καριέρα ο κ. Σούκερ είχε διαπρέψει και με τη φανέλα της Σεβίλλης.
Ο ίδιος ο Μάντζουκιτς προτίμησε έτερη ζωική παρομοίωση: «Ημασταν σαν λιοντάρια εκεί έξω, και το ίδιο θα είμαστε και στον τελικό», είπε, ενώ ο προπονητής του Ζλάτκο Ντάλιτς έκανε λόγο για δίκαιη πρόκριση: «Αξίζαμε να πάμε στον τελικό. Τα παιδιά απόψε έκαναν ένα παιχνίδι βγαλμένο από τη φαντασία, έγραψαν Ιστορία. Δεν έχουμε πει ακόμη την τελευταία μας λέξη, έχουμε ένα ακόμη παιχνίδι και Θεού θέλοντος θα είμαστε παγκόσμιοι πρωταθλητές».
Από την άλλη πλευρά, ο πρώτος σκόρερ του Μουντιάλ Χάρι Κέιν δήλωσε αμέσως μετά τον αγώνα ότι ο πόνος της ήττας αυτής θα διαρκέσει για πολύ καιρό: «Πονάει πολύ, αλλά μπορούμε να έχουμε το κεφάλι ψηλά. Ηταν ένα παιχνίδι απολύτως μοιρασμένο, αλλά υπάρχουν πολλά που μπορούμε να πούμε ότι έπρεπε να είχαμε κάνει καλύτερα», είπε ο επιθετικός της Τότεναμ.
Οι Αγγλοι οπαδοί ήδη ετοιμάζουν μεγάλη υποδοχή στην Εθνική τους όταν επιστρέψει στα πάτρια εδάφη μετά και τον αυριανό μικρό τελικό κόντρα στο Βέλγιο, ενώ και η εκπρόσωπος της πρωθυπουργού της χώρας ανακοίνωσε την επιθυμία της Τερέζα Μέι να δεξιωθεί την αποστολή της Αγγλίας, σε συνεργασία με την ποδοσφαιρική ομοσπονδία.
Αλλωστε, κυκλοφόρησε ευρύτατα χθες η εικόνα των ηγετών της Βρετανίας, της Γερμανίας, της Τουρκίας και της Αλβανίας, που στο περιθώριο της συνόδου του ΝΑΤΟ στις Βρυξέλλες, προχθές το βράδυ, σηκώθηκαν από τις θέσεις τους και έσπευσαν στο… κινητό τηλέφωνο του Τούρκου υπουργού Εξωτερικών Μεβλούτ Τσαβούσογλου για να παρακολουθήσουν την εξέλιξη του ημιτελικού.
Το πρακτορείο «Ρόιτερς» χαρακτήρισε τους Κροάτες «βασιλείς της ανάκαμψης» για την ολική επαναφορά τους κάθε φορά που μένουν πίσω στο σκορ, ενώ οι κροατικές εφημερίδες έκαναν λόγο για «απίστευτα κατώτερη Αγγλία». Την ποιότητα των Κροατών παραδέχθηκε και η σερβική εφημερίδα Blic του Βελιγραδίου, λέγοντας ότι το μυστικό των Κροατών είναι η τεράστια πείρα που έχουν αποκομίσει οι παίκτες της αγωνιζόμενοι στις κορυφαίες ομάδες της Ευρώπης. Στη δε Αγγλία οι τίτλοι ήταν «Ερχονται σπίτι με το κεφάλι ψηλά», «Εθνικοί θησαυροί» και «Το τέλος του ονείρου».
Χθες βράδυ έγινε γνωστό ότι ο κορυφαίος παίκτης του ημιτελικού Ιβάν Πέρισιτς είναι αμφίβολος για τον τελικό με τη Γαλλία λόγω τραβήγματος στον μηρό, που τον υποχρέωσε μάλιστα να επισκεφθεί και νοσοκομείο στη Ρωσία.