Παθιασμένος για τον στόχο πρόκρισης της Εθνικής ομάδας μπάσκετ στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο, επικοινωνιακός και ετοιμόλογος σε κάθε ερώτηση που του έγινε και με κίνητρο να ενώσει όλους τους Ελληνες διεθνείς παίκτες στον κοινό στόχο του προολυμπιακού τουρνουά, τον Ιούνιο του 2020, ο Ρικ Πιτίνο δήλωσε… Ελληνας στην επίσημη παρουσίασή του από την ΕΟΚ και τον πρόεδρό της Γιώργο Βασιλακόπουλο.
Ως έναν καλό φίλο, στο μικρό χρονικό διάστημα που τον έχει γνωρίσει, χαρακτήρισε τον Αμερικανό τεχνικό ο πρόεδρος της ομοσπονδίας μπάσκετ και τόνισε ότι έχει δεσμούς με την Ελλάδα λόγω της καταγωγής του, που είναι οι Συρακούσες.
Ο νέος τεχνικός της Εθνικής έκανε ιδιαίτερη μνεία στον Ελληνα συνεργάτη του, Αγγελο Κοτταρίδη, και τόνισε: «Ανεβαίνω βουνά και λόφους τα τελευταία σαράντα χρόνια της ζωής μου. Σε όλα τα χρόνια της καριέρας μου είχα την ευκαιρία να συνεργαστώ και να μιλήσω με κάποιους από τους πλέον χαρισματικούς και ταλαντούχους παίκτες του κόσμου. Οι Ελληνες παίκτες έχουν κάτι που δεν έχω συναντήσει ποτέ. Δεν αναφέρομαι μόνο στους παίκτες του Παναθηναϊκού, αλλά και στον Κώστα (Παπανικολάου), στον Γιώργο (Πρίντεζη) και στον Κώστα Κουφό. Είναι υπερήφανοι και πολεμούν για την εθνική ομάδα της χώρας τους. Είναι μεγάλη χαρά μου να τους κοουτσάρω για την πρόκριση στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Είναι ένα βουνό που αξίζει τον κόπο να ανέβουμε, κι αν τα καταφέρουμε θα είναι κάτι υπέροχο. Με αυτή την ομάδα θέλω να παίξουμε μπάσκετ σαν να είμαστε ένας λύκος που είναι νηστικός για μία εβδομάδα. Για τους επόμενους οκτώ μήνες είμαι Ελληνας», είπε στον μακροσκελή πρόλογό του ο Αμερικανός προπονητής, ενώ επανέλαβε ότι δεν υπάρχει οικονομική συμφωνία και θα απορρίψει οποιαδήποτε άλλη πρόταση, αν του γίνει. «Οταν δίνω τον λόγο μου, αυτό δεν είναι δουλειά. Είναι τιμή. Είναι κάτι που παίρνω πολύ σοβαρά και είναι μια ευκαιρία που θα τιμώ για όσο ζω». Ο Πιτίνο σχεδιάζει να συναντηθεί με τον Γιάννη και τον Θανάση Αντετοκούνμπο στο Μαϊάμι, ώστε να τους ενημερώσει για τα σχέδιά του, ενώ παραδέχτηκε ότι δεν θα τους υπολογίζει για το Προολυμπιακό, αν τα «ελάφια» φτάσουν στους τελικούς του ΝΒΑ.
«Πιστεύω ότι αν πάρουμε την πρόκριση, ίσως δώσουν το “παρών”. Πάντως, θα αφήσουμε μια ανοιχτή θέση για τον Γιάννη, ακόμη κι αν χρειαστεί να πάρει τη δική μου θέση. Σχεδιάζω να δω παιχνίδια όλων των παικτών μας από κοντά».
Ο Πιτίνο δεν έχει καταλήξει στη σύνθεση του προπονητικού επιτελείου, αν και είναι βέβαιη η παρουσία του Θανάση Σκουρτόπουλου. Στον επίλογό του ο 67χρονος τεχνικός μίλησε για την αλλαγή ψυχολογίας της Εθνικής, ύστερα από συνεχείς αποτυχημένες απόπειρες διάκρισης και την αξιοποίηση του Γιάννη Αντετοκούνμπο.
«Η θέληση και το κίνητρο είναι αυτά που μπορούν να κάνουν τη μεγάλη διαφορά. Πιστεύω ότι πριν μπουν στο γήπεδο θα… σπάσουν τους τοίχους. Το πιο σημαντικό είναι και οι δώδεκα παίκτες να είναι έτοιμοι να κάνουν ό,τι χρειάζεται για να κερδίσουν για την πατρίδα τους. Πρέπει να φτιάξουμε μια ομάδα που θα σουτάρει και θα πασάρει καλά, και θα παίζει σκληρή άμυνα σαν να εξαρτάται η ζωή σου από αυτή. Η καρδιά βρίσκεται στην άμυνα. Είναι εύκολο να χρησιμοποιήσεις τον Γιάννη. Το θέμα είναι οι διαφορετικοί κανονισμοί στο FIBA Basketball. Ο Γιάννης, όπως παίζει στους Μπακς, πρέπει περισσότερο να δημιουργεί».