Με έκταση που φτάνει τα 3,6 εκατ. τετραγωνικά μέτρα, η Σαχάρα είναι, με διαφορά, η πιο μεγάλη ζεστή έρημος στον κόσμο. Διασχίζει δέκα χώρες στη Βόρεια Αφρική και κάθε χρόνο στην τεράστια έκτασή της πεθαίνουν ή χάνονται εκατοντάδες άνθρωποι, στην πλειονότητά τους πρόσφυγες, που φεύγουν από τη χώρα τους αναζητώντας ένα καλύτερο αύριο που ποτέ δεν έρχεται.
Ο Αλεξάντερ Τσέφεριν, λάτρης του μηχανοκίνητου αθλητισμού, έχει διασχίσει πέντε φορές την έρημο Σαχάρα, τέσσερις με αυτοκίνητο και μία με μηχανή. Το νέο Champions League, το οποίο σηκώνει την αυλαία του το βράδυ της Τρίτης (17/09), μοιάζει εν μέρει με μια ζόρικη βόλτα στη Σαχάρα, αλλά ο έβδομος πρόεδρος της UEFA δεν φοβάται.
Στα νιάτα του, άλλωστε, πολέμησε για την ανεξαρτησία της Σλοβενίας, έχει μαύρη ζώνη στο καράτε και το μικρόβιο του μαχητή στο αίμα του, έστω και αν εδώ και δύο δεκαετίες συνήθισε να μάχεται στα γραφεία με την ιδιότητα του ποδοσφαιρικού παράγοντα.
Στην αρχή μέσω της ομάδας ποδοσφαίρου σάλας Λιτίγια, στη συνέχεια στην Ολίμπια Λουμπλιάνας και, από το 2011, στην κεφαλή της ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας της Σλοβενίας, μέσω της οποίας μπήκε στην UEFA.
Δικηγόρος στο επάγγελμα, εργάστηκε στη φίρμα της οικογένειας, δείχνοντας ιδιαίτερο ενδιαφέρον την εκπροσώπηση επαγγελματιών αθλητών και αθλητικών συλλόγων, όντας για πέντε χρόνια εκ των αντιπροέδρων της νομικής επιτροπής της UEFA.
Τον Σεπτέμβριο του 2016, κέρδισε τις προεδρικές εκλογές της ευρωπαϊκής ποδοσφαιρικής συνομοσπονδίας, ξεπερνώντας με διαφορά τον Ολλανδό Μίχαελ φαν Πράαγκ (42 ψήφους έναντι 13), αφού έπεισε τις περισσότερες από τις χώρες-μέλη ότι μπορεί να διαδεχθεί με επιτυχία τον Μισέλ Πλατινί.
Οκτώ χρόνια αργότερα, ο 56χρονος Σλοβένος νιώθει πιο δυνατός από ποτέ, αφού στη διάρκεια της θητείας του κλήθηκε να αντιμετωπίσει την κρίση που προέκυψε από την πανδημία του κορωνοϊού, αλλά, βεβαίως, και την European Super League, η οποία απειλεί να τινάξει στον αέρα το Champions League, το «κόσμημα» και πιο πετυχημένη διοργάνωση υπό την αιγίδα της UEFA.
Οταν τον Απρίλιο του 2021 έσκασε η βόμβα της ESL, ο Τσέφεριν απείλησε τους συλλόγους με βαρύτατες ποινές αν αποχωρούσαν από την UEFA και, έξυπνος ων, φρόντισε να εξασφαλίσει τη στήριξη των αγγλικών συλλόγων, αφού ανάμεσα στα ιδρυτικά μέλη της ESL ήταν η πλειονότητα των ομάδων (Αρσεναλ, Λίβερπουλ, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Μάντσεστερ Σίτι, Τότεναμ και Τσέλσι), που, βεβαίως, εκπροσωπούν το πιο δυνατό και εμπορικό πρωτάθλημα στον κόσμο, την Premier League.
Με τις σωστές διαπραγματευτικές κινήσεις και τη στήριξη των Μπάγερν Μονάχου και Παρί Σεν Ζερμέν, οι οποίες από την αρχή ήταν αντίθετες στην ιδέα της ESL, ο Τσέφεριν κατάφερε να σβήσει τη φωτιά μέσα σε μόλις λίγα 24ωρα, βοηθούμενος και από τη μαζική αντίδραση των φιλάθλων.
Και μπορεί η τωρινή πρωταθλήτρια Ευρώπης και κάτοχος 15 Champions League Ρεάλ Μαδρίτης και η Μπαρτσελόνα να εμμένουν στην ιδέα μιας Σούπερ Λίγκας με ετήσια έσοδα που θα αγγίζουν τα 300 εκατ. ευρώ, αλλά αυτή τη στιγμή είναι μόνες τους σε ό,τι αφορά τους ποδοσφαιρικούς συλλόγους πρώτης γραμμής.
Για να κατασβήσει την εξέγερση, βεβαίως, ο Τσέφεριν δεσμεύτηκε να κάνει ριζικές αλλαγές στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις, ώστε να αυξηθούν οι αγώνες, να γίνει πιο ελκυστικό το προϊόν και, ως αποτέλεσμα αυτού, να αυξηθούν τα έσοδα των συλλόγων.
Αυτή την ιδέα πρεσβεύει το νέο Champions League, όπου η φάση ομίλων μεταμορφώθηκε σε ένα μίνι πρωτάθλημα οκτώ αγωνιστικών, το οποίο περιλαμβάνει πλέον και παιχνίδια μεταξύ ομάδων από το πάνω ράφι, όπως το ριπίτ του προ διετίας τελικού μεταξύ της Μάντσεστερ Σίτι και της Ιντερ το βράδυ της Τετάρτης (18/09) ή το πολύ ελκυστικό Μίλαν – Λίβερπουλ, το βράδυ της Τρίτης (17/09).
Κάθε νίκη στη League Stage (φάση πρωταθλήματος) θα αποφέρει 2,1 εκατ. ευρώ στην ομάδα που θα την πετυχαίνει, ενώ η τελική νικήτρια της διοργάνωσης μπορεί να βάλει στα ταμεία της ένα ποσό κοντά στα εκατό εκατ. ευρώ.
Το ποσό, βεβαίως, απέχει πολύ από αυτό που τάζουν οι εμπνευστές της ESL, αλλά σταδιακά τα έσοδα ενδέχεται να ανεβαίνουν, παράλληλα όμως με αυτά που θα αποκομίζει η UEFA, αφού τα τηλεοπτικά δικαιώματα θα παρουσιάσουν αύξηση της τάξεως του 40%, με τα 3,6 δισ. ευρώ να ανεβαίνουν έως και τα πέντε δισ.
Τον περασμένο Φεβρουάριο, ο Τσέφεριν ανακοίνωσε ότι το 2027, όταν ολοκληρώνεται η τρίτη θητεία του, δεν θα βάλει εκ νέου υποψηφιότητα για την προεδρία. Και δεν θα το κάνει γιατί, όπως είπε, είναι κουρασμένος από τις μάχες που κλήθηκε να δώσει με την πανδημία του κορωνοϊού, με δύο πολέμους (τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία και τη διαμάχη Ισραήλ – Χαμάς), αλλά και τη European Super League, την οποία αποκαλεί ένα πρότζεκτ χωρίς νόημα.
Με ετήσιες αποδοχές που ξεπερνούν τα τρία εκατ. ευρώ και έχοντας δημιουργήσει μια σημαντική περιουσία και από τη δικηγορική εργασία του, ο Σλοβένος νιώθει έτοιμος να αποσυρθεί από τα κοινά και να αφοσιωθεί στο να περάσει περισσότερο χρόνο με τη σύζυγό του, Μπάρμπαρα, και τις τρεις κόρες τους.
Και να παρακολουθεί ποδοσφαιρικούς αγώνες όχι με την ιδιότητα του πιο ισχυρού άνδρα της δεύτερης πιο δυνατής ομοσπονδίας, μετά τη FIFA του… παλιόφιλου Τζιάνι Ινφαντίνο, αλλά ως ένας αγνός φίλαθλος που πιτσιρικάς υποστήριζε τη Χάιντουκ Σπλιτ και που η μοίρα θέλησε να διασχίσει πολλές και επικίνδυνες ποδοσφαιρικές «ερήμους» μέχρι να φτάσει στον στόχο του.
