ΑΠΩΛΕΙΑ. Η Ετα Τζέιμς (Etta James), με τη δυναμική και συναισθηματική φωνή, που κατάφερε να ζωντανέψει τα πιο ξεχασμένα blues και τα πιο δυσδιάκριτα ερωτικά τραγούδια, έφυγε από τη ζωή την Παρασκευή το πρωί στο Riverside της Καλιφόρνιας από λευχαιμία. Ηταν 73 ετών.
Η Ετα Τζέιμς, μια εξαιρετική ερμηνεύτρια των rhythm and blues, έκανε το όνομά της να λάμψει τη δεκαετία του 1950 με δίσκους όπως «Good Rockin’ Daddy» και αναβίωσε παλιά κλασικά τραγούδια της ποπ, επανεκτελώντας τα με άνεση και πειστικότητα, όπως το 1961 με το «At Last», του οποίου η πρώτη εκτέλεση ήταν το 1941 από την ορχήστρα του Γκλεν Μίλερ.
Η καριέρα της όμως δεν ήταν ανθόσπαρτη, μα ήταν γεμάτη σκαμπανεβάσματα. Οχι τόσο επειδή άλλαζε τον ήχο της ή εξαφανιζόταν για καιρό προβληματίζοντας το κοινό, αλλά κυρίως λόγω προβλήματος με τα ναρκωτικά. Εθίστηκε στην ηρωίνη τη δεκαετία του 1960 και αφού το ξεπέρασε τη δεκαετία του 1970, ξεκίνησε να χρησιμοποιεί κοκαΐνη. Με ειλικρίνεια περιγράφει τα προβλήματά της στον εθισμό και τις πολλές προσπάθειες για απεξάρτηση στην αυτοβιογραφία της «Rage to Survive» που συνέγραψε με τον David Ritz (1995).
Το ξεκίνημα
Η Ετα Τζέιμς γεννήθηκε στο Λος Αντζελες τον Ιανουάριο του 1938. Η μητέρα της ήταν μόλις 14 ετών και δεν ήξερε να πει με σιγουριά ποιος ήταν ο πατέρας. Μεγάλωσε με θετούς γονείς και μετακόμισε στον Σαν Φρανσίσκο όταν ήταν δώδεκα. Ξεκίνησε να τραγουδά από την ηλικία των πέντε στην εκκλησία των Βαπτιστών του Αγίου Παύλου στο Λος Αντζελες και ως έφηβη ενασχολήθηκε με ποπ ακούσματα, σχηματίζοντας γκρουπ με φίλους.
Ηταν 15 όταν έβγαλε τον πρώτο της δίσκο «Roll With Me Henry», στον οποίο έβαλε δικούς της στίχους σε ρυθμό του Hank Ballard και των Midnighters στο χιτάκι Work With Me Annie. Οταν κάποιοι DJs παραπονέθηκαν πως το όνομα ήταν πολύ υπαινικτικό, άλλαξε σε Wallflower.
Το Wallflower βρέθηκε στο νούμερο 2 των charts των Rhythm-and-Blues το 1954. Οπως συνέβαινε συχνά εκείνες τις μέρες με τους δίσκους των μαύρων, μια άλλη έκδοση ηχογραφήθηκε από λευκή τραγουδίστρια και βρήκε μεγαλύτερο ακροατήριο. Η εκτέλεση της Georgia Gibb’s, με τον τίτλο αλλαγμένο σε «Dance With Me Henry», βρέθηκε νούμερο ένα στο pop hits το 1955. Γεγονός που δεν πτόησε την νεαρή Ετα, που συνέχισε να δουλεύει με ζήλο.
Η επιτυχία
Κίνηση ματ ήταν για την ερμηνεύτρια όταν το 1965 υπέγραψε με την Chess Records, το label του Σικάγο που στέγασε τον Chuck Berry, τον Muddy Waters, και άλλους αστέρες της μαύρης μουσικής. Σύντομα έβγαλε μεγάλα τραγούδια όπως «All I could do was cry», «Trust in Me», και «At Last» και καθιερώθηκε ως το μεγάλο θηλυκό αστέρι της Chess.
Εμεινε στην Chess μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1970 και επανεμφανίστηκε στα charts το 1967 μετά από μεγάλη απουσία με το funky «Tell Mama». Στα τέλη της δεκαετίας του ’70 και αρχές των 80s ξεκινούσε τις συναυλίες των Ρόλινγκ Στόουνς. Υστερα από δεκαετίες με περιοδείες, ηχογραφήσεις για διάφορα labels, παύσεις και επανακάμψεις, η Ετα Τζέιμς βρέθηκε ξανά στο προσκήνιο όταν η Beyonce ηχογράφησε ένα «At Last» πολύ κοντά στο δικό της. Ηταν για την ταινία Cadillac Records του 2008, μία ταινία για την ακμή και την πτώση της Chess Records. Η Beyonce υποδυόταν την Ετα Τζέιμς και η δεύτερη βρέθηκε ξανά στο προσκήνιο για τα σχόλιά της πάνω στην ερμηνεία της Βeyonce.
Η ζωή είχε σκαμπανεβάσματα για την Ετα Τζέιμς μέχρι το τέλος, καθώς βρισκόταν σε διαμάχη με τον άνδρα της και τα παιδιά της για την περιουσία της. Η Τζέιμς ήθελε η μουσική της να ξεπερνά τη δυστυχία, όχι να την αντικατοπτρίζει. «Πολύ άνθρωποι πιστεύουν ότι τα blues είναι καταθλιπτικά», είχε πει στους Times του Los Angeles το 1992. «Αλλά δεν είναι τα blues που τραγουδάω. Οταν τραγουδάω τα blues, τραγουδάω τη ζωή. Οσοι δεν μπορούν να ακούσουν τα blues είναι ψεύτες».