Την ώρα που οι αρμόδιες δικαστικές αρχές στη Βρετανία ενέκριναν το σχέδιο του 1,2 δισ. στερλινών για την ανασυγκρότηση της αεροπορικής εταιρείας Virgin Atlantic, η τελευταία ετοιμάζεται να προχωρήσει σε επιπλέον περικοπές 1.150 θέσεων εργασίας, διότι η ζήτηση ανακάμπτει πολύ πιο αργά από το προσδοκώμενο. Εν τω μεταξύ, ακόμα μία αεροπορική που σχετίζεται με το εμπορικό σήμα Virgin του εκκεντρικού μεγιστάνα Ρίτσαρντ Μπράνσον, η χρεοκοπημένη Virgin Australia, θα εξαγοραστεί από τα αμερικανικά επενδυτικά κεφάλαια Bain Capital.
Ο Μπράνσον, μέχρι νεωτέρας, διατηρεί το 10% στη Virgin Australia, τη δεύτερη μεγαλύτερη αεροπορική εταιρεία της Αυστραλίας, ενώ στη Virgin Atlantic είναι σχεδόν 50/50 η ιδιοκτησία ανάμεσα σε εκείνον και στον αμερικανικό αερομεταφορά Delta Airlines. Συνολικά, πάντως, για τον κλάδο των αερομεταφορών οι προοπτικές είναι ζοφερές, διότι η ανάκαμψη από τα κτυπήματα της πανδημίας συντελείται με τρόπο βραδύ και ανομοιογενή, η ζήτηση για ταξίδια αναψυχής ή επαγγελματικά έχει καταβαραθρωθεί και οι εταιρείες επινοούν αμέτρητους τρόπους για να αποκομίσουν έσοδα, όπως το να διαθέτουν στην αγορά τα γεύματά τους ή να πωλούν αντικείμενα που διέθεταν δωρεάν στο επιβατικό κοινό της πρώτης θέσης.
Η Virgin Atlantic υποχρεώθηκε να κλείσει τη βάση της στο αεροδρόμιο Γκάτγουικ του Λονδίνου και να περικόψει πάνω από 3.500 θέσεις εργασίας για να αποφύγει τη χρεοκοπία εξαιτίας του αντικτύπου της πανδημίας του κορωνοϊού. Τώρα, στις ανωτέρω περικοπές προστίθεται επιπλέον 1.150, όπερ σημαίνει πως το προσωπικό της από τις 10.000 άτομα θα μειωθεί σχεδόν στο μισό. Μόλις στα μέσα της εβδομάδας η Virgin Atlantic έλαβε την έγκριση του σχεδίου εξυγίανσής της, το οποίο ανέρχεται σε 1,2 δισ. στερλίνες, ήτοι 1,6 δισ. δολάρια. Σε αυτό συμμετέχουν τα αμερικανικά επενδυτικά κεφάλαια αντιστάθμισης κινδύνου Davidson Kempner Capital Management και ο Ρίτσαρντ Μπράνσον, ιδρυτής του αερομεταφορέα.
\Η Διεθνής Ενωση Αερομεταφορών (ΙΑΤΑ) κρούει τον κώδωνα του κινδύνου τονίζοντας πως ο κλάδος δεν μπορεί να περιμένει το εμβόλιο για να αποκατασταθούν τα διεθνή ταξίδια και προβλέποντας ότι τα πράγματα ενδεχομένως να επανέλθουν στα προ πανδημίας επίπεδα από το 2024 και μετά. Φέτος οι ζημίες του κλάδου υπολογίζονται σε 84 δισ. δολάρια. Κατά τον υψηλόβαθμο ιατρικό σύμβουλο της ΙΑΤΑ, Ντέιβιντ Πάουελ, ο κλάδος πρέπει να συνεργαστεί με τις Αρχές και, πέραν των μασκών, των οδηγιών για συχνό πλύσιμο χεριών και τη χρήση αντισηπτικού, πρέπει να θεσπιστεί αξιόπιστο σύστημα μαζικών εξετάσεων (τεστ) για τους επιβάτες προ της επιβίβασής τους.
Πάντως, αρκετές αεροπορικές εταιρείες βρίσκουν εναλλακτικές πηγές εσόδων. Η αυστραλιανή Qantas, της οποίας ο διεθνής στόλος έχει καθηλωθεί έως το 2021 τουλάχιστον, μισθώνει ένα από τα Dreamliner που διαθέτει για πτήσεις αναψυχής στην Ανταρκτική. Αυτές διαρκούν 12-14 ώρες και το εισιτήριο πρώτης θέσης κοστίζει 5.850 δολάρια. Η ίδια εταιρεία πουλάει και διάφορα είδη που ήταν δωρεάν διαθέσιμα στους επιβάτες πρώτης θέσης. Μεταξύ αυτών, πιτζάμες αλλά και κουτάκια με διάφορα μικροπράγματα, όπως κρέμα χεριών, τσάι, καπνιστός σολομός και μπισκότα. Από τα δε Boeing 747 που αποσύρονται από την κυκλοφορία συντόμως, ορισμένα εξαρτήματα/έπιπλα, όπως τα τραπεζάκια των καθισμάτων, ίσως πουληθούν ως αναμνηστικά. Η καναδική Air North, που εκτελεί εσωτερικά δρομολόγια, προσφέρει τα προμαγειρεμένα γεύματά της με την υπηρεσία παράδοσης κατ’ οίκον Flight Kitchen Delivery, ενώ η ιαπωνική ΑΝΑ πούλησε εισιτήρια για το… πουθενά σε 300 επιβάτες. Ονόμασε τη μετακίνηση «Μια εμπειρία σε ξενοδοχείο της Χαβάης», οι άνθρωποι επιβιβάστηκαν, το προσωπικό φορούσε χαβανέζικα πουκάμισα και μάσκες και σέρβιρε κοκτέιλ, το αεροπλάνο πήγε έως τη Χονολουλού και επέστρεψε στο Τόκιο.