Στα υψηλότερα επίπεδα της τελευταίας δεκαετίας έχει εκτιναχθεί το ύψος του ναύλου στα πλοία μεταφοράς φορτίου, προμηνύοντας στιβαρή ανάκαμψη ενός κλάδου που βυθιζόταν στην κρίση τα τελευταία χρόνια. Ο λόγος είναι ότι αυξάνεται διαρκώς η ζήτηση από την Κίνα για σιδηρομετάλλευμα και ανακάμπτει ο μεταποιητικός κλάδος ανά τον κόσμο, ενώ τα τελευταία χρόνια ήταν περιορισμένες οι επενδύσεις σε νέα πλοία του είδους. Ετσι ο δείκτης Baltic Dry Index ή δείκτης ξηρού φορτίου που ακολουθεί τον ναύλο στις τρεις μεγαλύτερες κατηγορίες πλοίων μεταφοράς φορτίου έχει σημειώσει ιλιγγιώδη άνοδο 700% σε σύγκριση με τα επίπεδα στα οποία βρισκόταν τον Απρίλιο του περασμένου έτους.
Οπως επισημαίνει σχετικό ρεπορτάζ των Financial Times, κυριότερος παράγοντας που έχει αυξήσει δραματικά τη ζήτηση για θαλάσσιες μεταφορές φορτίου και κατά συνέπεια και το ύψος του ναύλου είναι οι εκτεταμένες εισαγωγές σιδηρομεταλλεύματος στις οποίες προχώρησε η Κίνα μετά τη μείωση της παραγωγής χάλυβα στην πόλη Τανγκσάν, την κατεξοχήν παραγωγό χάλυβα στην κινεζική επικράτεια. Συνηγορούν, πάντως, άλλοι ετερόκλητοι παράγοντες, μεταξύ των οποίων συγκαταλέγεται η ραγδαία αύξηση των εξαγωγών αμερικανικών σιτηρών αλλά και η κλιμακούμενη εμπορική διένεξη ανάμεσα στην Κίνα και την Αυστραλία. Η κρίση αυτή ανάμεσα σε δύο παραδοσιακά στενούς εμπορικούς εταίρους έχει κρατήσει πλοία φορτωμένα με γαιάνθρακα και άλλες πρώτες ύλες καθηλωμένα στα λιμάνια της χώρας που εισάγει τα περισσότερα εμπορεύματα από οποιαδήποτε άλλη χώρα στον κόσμο. Μιλώντας στη βρετανική εφημερίδα ο Λάσε Κρίστοφεσεν, διευθύνων σύμβουλος της νορβηγικής εταιρείας μεταφορών Torvald Klaveness, τονίζει πως όλα συνηγορούν υπέρ μιας σημαντικής ανάκαμψης στον τομέα των θαλάσσιων μεταφορών φορτίου. Ο κλάδος είχε παρουσιάσει σημαντική κάμψη τα προηγούμενα χρόνια, καθώς εμφάνιζε πλεονασματική παραγωγική δυνατότητα μετά την παγκόσμια χρηματοπιστωτική κρίση της διετίας 2008-2009 παρά την αύξηση της ζήτησης για πρώτες ύλες. Την κατάσταση επιδείνωσε η πανδημία που προκάλεσε πέρυσι μεγάλη πτώση στις αγορές εμπορευμάτων αλλά τώρα όλα αλλάζουν, καθώς βρίσκεται και πάλι στα ύψη η ζήτηση για πρώτες ύλες αφού ανακάμπτει η παγκόσμια οικονομία.
Στη βιομηχανία θαλάσσιων μεταφορών φορτίου επικρατεί αισιοδοξία ότι οι τιμές θα αυξηθούν περαιτέρω. Σύμφωνα με τον Πίτερ Χόουγκεν, αναλυτή της Kepler Cheuvreux, το δεύτερο εξάμηνο του έτους τα μεγάλα πλοία θα μεταφέρουν εμπόρευμα αξίας 100.000 δολαρίων την ημέρα. Αναλυτές του κλάδου επικαλούνται, άλλωστε, τη δημοσιονομική χαλάρωση που επικρατεί στο μεγαλύτερο μέρος του κόσμου, την προσπάθεια των επιχειρήσεων να αναπληρώσουν τα αποθέματά τους αλλά και την περιορισμένη προσφορά καινούργιων πλοίων ως τους παράγοντες που θα εξακολουθήσουν να κρατούν τις τιμές σε υψηλά επίπεδα.
Την ίδια στιγμή, πάντως, το παγκόσμιο εμπόριο και πολλοί από τους σημαντικότερους κλάδους της παγκόσμιας βιομηχανίας αναμένεται να πληγούν από την τραγωδία της πανδημίας που πλήττει την Ινδία. Οπως επισημαίνει σχετικό ρεπορτάζ του αμερικανικού δικτύου CNN, περίπου το 80% του παγκόσμιου εμπορίου προϊόντων μεταφέρεται διά θαλάσσης σύμφωνα με στοιχεία των Ηνωμένων Εθνών. Από την Ινδία προέρχεται, όμως, συντριπτικά μεγάλος αριθμός ναυτεργατών που στελεχώνουν τα μεταφορικά πλοία και τώρα έχουν απομακρυνθεί από τη δουλειά τους. Αν δεν υποχωρήσει η κρίση στη δεύτερη ασιατική οικονομία, η παγκόσμια αγορά θα παρουσιάσει ελλείψεις κάθε είδους από τα είδη ένδυσης μέχρι τα φαρμακευτικά προϊόντα.
Μιλώντας στο αμερικανικό δίκτυο ο Ρενέ Πιλ Πέντερσεν, διευθυντικό στέλεχος της μεγαλύτερης ναυτιλιακής μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων, της Maersk, εξέφρασε την ελπίδα πως οι κυβερνήσεις θα διακρίνουν τη διαφορά ανάμεσα σε ταξιδιώτες και ναυτεργάτες και θα αντιμετωπίσουν διαφορετικά τις δύο κατηγορίες. Διαφορετικά το παγκόσμιο εμπόριο θα κινδυνεύσει, ενώ είναι πιθανή μια «ανθρωπιστική κρίση» όπως χαρακτήρισε ο ίδιος την προοπτική να παραταθεί η αφύσικη και προπαντός ανθυγιεινή παραμονή των περίπου 200.000 ναυτεργατών μέσα στα πλοία στα οποία έχουν εγκλωβιστεί από το πρώτο κύμα της πανδημίας και δεν μπορούν να επιστρέψουν στις εστίες τους. «Θα είναι εξαιρετικά επιβλαβές για την ψυχική τους υγεία», τονίζει ο Πέντερσεν αναφερόμενος στους ναυτεργάτες που παρέμειναν στα πλοία όταν έκλεισαν τα λιμάνια και τα αεροπλάνα καθηλώθηκαν στο έδαφος. Περίπου το 30% των ναυτεργατών στην εταιρεία του προέρχεται από την Ινδία.