Αυτό που συμβαίνει στην περίπτωση της αγοράς εργασίας στο Ηνωμένο Βασίλειο θυμίζει την εικόνα της θάλασσας, που έχει ακύμαντη επιφάνεια αλλά στο βάθος τη διαπερνούν αθέατα ρεύματα. Σε πρώτη ανάγνωση, λοιπόν, τα δεδομένα μέσα στους τελευταίους μήνες δεν δείχνουν κάποιο ιδιαίτερο ενδιαφέρον. Οι σε αναστολή τελούντες εργαζόμενοι στη χώρα, οι οποίοι λαμβάνουν βοήθεια στο πλαίσιο του κρατικού προγράμματος για τη διατήρηση της απασχόλησης (CJRS), λογίζονται απασχολούμενοι αντιθέτως με το ισχύον σύστημα στις ΗΠΑ. Οπότε, παρά το ότι το σοκ από την επανάληψη του εγκλεισμού προκάλεσε εκ νέου άγριες διακυμάνσεις στην επιχειρηματική δραστηριότητα του χειμώνα, οι προβλέψεις για την απασχόληση και την ανεργία δεν διαφοροποιήθηκαν ουσιαστικά. Εάν απομακρυνθούμε από τις στρεβλώσεις, που δημιουργούνται με το πρόγραμμα CJRS και υπολογίσουμε άλλα δεδομένα όπως τις ώρες εργασίας, τις κενές θέσεις, τους εν αναστολή εργαζομένους κ.ά., θα δούμε πως η εικόνα γίνεται πιο ξεκάθαρη ως προς τη δυναμική της απασχόλησης, η οποία φαίνεται να ανακάμπτει, αρχής γενομένης από τον Φεβρουάριο, ενώ τον Μάρτιο ανέπτυξε μεγαλύτερη ταχύτητα.
Συνολικά το τρίμηνο Οκτωβρίου – Δεκεμβρίου εκτός εργασίας βρίσκονταν 1,74 εκατ. άνθρωποι και 1,62 εκατ. τον Μάρτιο (δηλαδή μια μείωση 120.000 ατόμων), αλλά, παρά ταύτα, την περίοδο αυτή οι εργαζόμενοι αυξήθηκαν μόλις κατά 80.000 άτομα. Βάσει επίσημων εκτιμήσεων, οι εν αναστολή τελούντες τις δύο εβδομάδες 17-31 Μαρτίου ανέρχονταν σε 4,2 εκατ. έναντι 5 εκατ. τον Ιανουάριο. Κι ενώ στη συντριπτική τους πλειονότητα οι άνθρωποι αυτοί μέσα στους επόμενους μήνες θα επανέλθουν στην ενεργό δράση, εφόσον επανεκκινεί η οικονομία και ανακάμπτει, ορισμένοι θα καταστούν άνεργοι. Το πιθανότερο είναι πως τέτοιες απώλειες θα παρατηρηθούν στο πεδίο των παραδοσιακών διαπροσωπικών υπηρεσιών, όπως είναι, λόγου χάριν, το λιανεμπόριο, όπου το μοντέλο άλλαξε και η δραστηριότητα μετατοπίστηκε στο ψηφιακό πεδίο – κι αυτό οδηγεί σε μόνιμη κατάργηση ορισμένων θέσεων εργασίας. Εάν ακολουθήσουμε τις εκτιμήσεις του Μαρτίου για τον οικονομικά ενεργό πληθυσμό των 34,1 εκατομμυρίων, ο δείκτης ανεργίας θα ανέλθει στο 5,4%, εάν, μόνον, το 5% των εν αναστολή εργαζομένων πέρασε στην ανεργία.
Η τελική έκβαση ίσως να είναι λίγο χειρότερη. Εκτιμάται ότι η ανεργία το τελευταίο τρίμηνο του τρέχοντος έτους θα κορυφωθεί στο 5,8%, αν και οι πρόσφατες τάσεις στην απασχόληση υποδηλώνουν ότι ίσως η κλιμάκωση να μη φθάσει τα επίπεδα αυτά. Αναφορικά, τώρα, με τη ζήτηση για εργατικά χέρια, αυτή τον Μάρτιο εξακολούθησε να βελτιώνεται. Αν και σε μηνιαία βάση οι κενές θέσεις διογκώθηκαν κατά 5,8%, το ποσοστό αυτό είναι κατά 19% χαμηλότερο από τα επίπεδα του Ιανουαρίου 2020. Τέλος, οι μισθολογικές αυξήσεις έφθασαν το 4% τον Μάρτιο σε ετήσια βάση μετά την άνοδο 4,5% του Φεβρουαρίου.
* Ο κ. Kallum Pickering είναι οικονομολόγος της Berenberg Bank.