Mε την επικείμενη περαιτέρω άρση των περιορισμών στο Ηνωμένο Βασίλειο στις 21 Ιουνίου, όλοι ευελπιστούν ότι η οικονομία θα αρχίσει και πάλι να κινείται σε σχεδόν φυσιολογικούς ρυθμούς. Συνεπώς θα ανοίξει πλήρως και ο κλάδος της εστίασης, αλλά ποιος στην πραγματικότητα θα την υπηρετήσει; Οπως επισημαίνει σε σχετικό δημοσίευμά της η Deutsche Welle, η εν λόγω δραστηριότητα έχει πληγεί βάναυσα από την έξοδο της χώρας από την Ευρωπαϊκή Ενωση (Brexit) και αντιμετωπίζει μεγάλη έλλειψη προσωπικού. Αν κάποιος περπατήσει στους δρόμους του Λονδίνου, θα διαπιστώσει ότι σε εκατοντάδες καφέ, εστιατόρια και παμπ και άλλα συναφή είναι κολλημένη η ίδια αγγελία στα τζάμια, που γράφει «Ζητείται προσωπικό». Αυτός ο πολύ παραδοσιακός τρόπος αποδεικνύει τη δυσκολία των καταστημάτων εστίασης να βρουν προσωπικό μετά την έξοδο από την Ε.Ε. και, βέβαια, εν μέσω πανδημίας. Στοιχεία της ένωσης καταστημάτων εστίασης και φιλοξενίας στο Ηνωμένο Βασίλειο δείχνουν ότι σήμερα λείπουν από τον κλάδο 188.000 εργαζόμενοι. Το παγκοσμίου βεληνεκούς γραφείο εύρεσης εργασίας Broadbean Technology κάνει λόγο για μείωση 82% των αιτήσεων στον κλάδο μέσα σε ένα χρόνο, σε σύγκριση με τον Απρίλιο του 2020.
Βασικοί λόγοι που προκαλούν το φαινόμενο αυτό είναι η πανδημία και το Brexit. Σύμφωνα με την Εθνική Στατιστική Υπηρεσία της Βρετανίας, υπολογίζεται ότι μέσα στο 2020 έφυγαν από τη χώρα πάνω από 1 εκατομμύριο άνθρωποι, επιστρέφοντας στις γενέτειρές τους. Αν αναλογιστεί κανείς ότι το 43% του εργατικού δυναμικού στον τομέα εστίασης και φιλοξενίας ήταν ξένοι και όχι Βρετανοί –και μάλιστα σχεδόν οι μισοί από αυτούς πολίτες της Ε.Ε.– αντιλαμβάνεται το μέγεθος του κενού που δημιουργήθηκε. Ακόμη, ένα κομμάτι των εργαζομένων στην εστίαση αναθεώρησε τον επαγγελματικό του προσανατολισμό. Η πανδημία και η αναστολή εργασίας για τόσο μεγάλο διάστημα οδήγησαν πολλούς από αυτούς να αναζητήσουν εργασία με καλύτερες επαγγελματικές προοπτικές.
Φορείς του κλάδου ανησυχούν ότι το κενό αυτό πολύ δύσκολα θα καλυφθεί. Γι’ αυτό ζητούν ήδη από την κυβέρνηση να δημιουργήσει κίνητρα προς τους εργαζομένους, ώστε να γίνει πιο ελκυστικός ο κλάδος, και από μία επιλογή που θεωρείται «ευκαιριακή δουλειά φοιτητών» να αναδειχθεί σε επιλογή κανονικής σταδιοδρομίας. Επιπροσθέτως, αιτούνται στην κυβέρνηση να επανεξετάσει το σύστημα χορήγησης εργασιακής βίζας, η οποία προβλέφθηκε μετά την έξοδο από την Ε.Ε. Η ρύθμιση περί του κατώτατου μισθού στις 25.600 στερλίνες αφήνει εκτός βίζας όλες αυτές τις ειδικότητες, οι οποίες πληρώνονται με πολύ λιγότερα από το εν λόγω ποσόν.
Ο κλάδος της εστίασης και φιλοξενίας είναι αυτός που έχει πληγεί περισσότερο από την αρχή της πανδημίας στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπως παρατηρεί, τέλος, η Deutsche Welle. Οι απώλειες τον τελευταίο χρόνο υπολογίζονται σε 53,3 δισ. λίρες. Στις 12 Απριλίου ο κλάδος πήρε μια ανάσα με το άνοιγμα των παμπ και των εστιατορίων σε εξωτερικούς χώρους, αλλά η έξαρση της ινδικής μετάλλαξης μπορεί να προκαλέσει καθυστέρηση και να αποτρέψει το επόμενο βήμα χαλάρωσης, που έχει προγραμματιστεί για τις 21 Ιουνίου.