Τα τελευταία χρόνια η βιομηχανία των μικροτσίπ συνήθιζε είτε να επενδύει πολλά κεφάλαια για την υλοποίηση επενδυτικών σχεδίων είτε να μην επενδύει καθόλου. Οι παρατεταμένες ελλείψεις σε ημιαγωγούς, κυρίως στην αυτοκινητοβιομηχανία, δείχνουν πως τα τελευταία χρόνια δεν επενδύθηκαν τόσα χρήματα όσο θα έπρεπε στον συγκεκριμένο κλάδο. Ωστόσο η κατάσταση έχει αρχίσει, έστω και αργά, να αλλάζει.
Το τελευταίο σημάδι αυτής της αλλαγής δόθηκε από τον διευθύνοντα σύμβουλο της Intel, Πατ Γκέλσινγκερ, ο οποίος την περασμένη Πέμπτη ανακοίνωσε πως η αμερικανική εταιρεία δρομολογεί επενδύσεις κοντά στα 95 δισ. δολ. στην Ευρώπη, σε ορίζοντα δεκαετίας. Υπάρχουν ορισμένοι καλοί λόγοι που εξηγούν γιατί στο παρελθόν ο κλάδος χαρακτηρίστηκε από μεγάλες επενδύσεις και τα τελευταία χρόνια οι κινήσεις γίνονταν με το σταγονόμετρο. Ο κ. Γκέλσινγκερ προέβλεψε την περασμένη Πέμπτη πως οι ημιαγωγοί θα αποτελούν το 20% του κόστους ενός αυτοκινήτου το 2030, όταν το 2019 ήταν στο 4%, καθώς τα οχήματα γίνονται ηλεκτροκίνητα ή αυτόνομα. Βέβαια, το να χτίσεις μια παραγωγική μονάδα είναι ένα τεράστιο στοίχημα. Για παράδειγμα, η TSMC ξόδεψε πάνω από 15 δισ. δολ. στην υψηλής τεχνολογίας παραγωγική μονάδα που δημιούργησε στην Ταϊβάν. Πάντως οι επιχειρήσεις διστάζουν σε μεγάλο βαθμό να υλοποιήσουν τέτοιου είδους σχέδια, παρά μόνον όταν είναι απόλυτα σίγουρες πως αυτές οι μονάδες δουλεύουν σε όλο το φάσμα της παραγωγικής τους δυναμικής, έτσι ώστε να αποσβεστεί η δαπάνη τους.
Oι πελάτες συνήθως θα παραγγείλουν επιπλέον μικροτσίπ όταν οι προμήθειές τους δεν αρκούν, ώστε να διασφαλίσουν πως έχουν επαρκές απόθεμα. Το πρόβλημα είναι πως, αν και κάθε εταιρεία λαμβάνει υπόψη της τις εκτιμήσεις της αγοράς, τελικά ο κλάδος κινείται ταυτόχρονα. Η Intel, η Samsung Electronics αλλά και η TSMC σχεδιάζουν να επενδύσουν περίπου 75 δισ. δολ. μαζί σε επεξεργαστές φέτος, από 50 δισ. δολ. το 2019.
H εταιρεία Semico Research εκτιμάει πως η βιομηχανία στο σύνολό της θα επενδύσει μόλις 13% περισσότερα κεφάλαια σε σύγκριση με το 2020. Ωστόσο, οι εκτιμήσεις ανατρέπονται, καθώς η εταιρεία Gartner προέβλεψε τον Ιούλιο πως η αύξηση αγγίζει το 28%.
Βέβαια, οι συγκεκριμένες εκτιμήσεις είναι ιδιαιτέρως μετριοπαθείς, εάν συγκριθούν με την αύξηση της τάξεως του 85% που καταγράφηκε το 2000 ή την αύξηση 107% το 2010, σύμφωνα με την εταιρεία ανάλυσης IC Insights. Κάθε φορά παρατηρούνταν μία σπάνια μείωση στις παραδόσεις μικροτσίπ σε διάστημα δύο ετών.
Δεδομένων των διαρκών ελλείψεων σε μικροτσίπ αλλά και της αυξημένης επιθυμίας κρατών, όπως η Κίνα και οι ΗΠΑ, να επιδοτήσουν την παραγωγή τους, οι επενδύσεις σε αυτόν τον κλάδο είναι πιθανόν να αυξηθούν το επόμενο έτος.