Η ενδεχόμενη συνάντηση του Αμερικανού προέδρου με τον Σαουδάραβα πρίγκιπα Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν παραπέμπει σε εκείνη που είχε ο Τζίμι Κάρτερ με τον Σάχη της Περσίας στην Τεχεράνη το 1977. Οπως και ο πρίγκιπας, ο σάχης ήταν ένας μονάρχης που δεν είχε εκλεγεί από τον λαό και με κακό ιστορικό στον σεβασμό των ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Ο τότε πρόεδρος των ΗΠΑ, όμως, είχε ένα κίνητρο: τη φθηνή βενζίνη και την προμήθεια πετρελαίου. Οπως και άλλοι πρόεδροι των ΗΠΑ, ο κ. Μπάιντεν δεν έχει παρά λίγα μέσα για να μειώσει το κόστος των καυσίμων, ιδιαιτέρως όταν η Ρωσία εισβάλλει σε γειτονική της χώρα.
Στα χρόνια του Κάρτερ, η προσφορά πετρελαίου για τις δυτικές χώρες απειλείτο από τις επαναστάσεις στη Μέση Ανατολή. Στην προεκλογική εκστρατεία του ο κ. Μπάιντεν είχε υποσχεθεί να μετατρέψει τη Σαουδική Αραβία σε «παρία» εξαιτίας της δολοφονίας του αντιφρονούντος δημοσιογράφου Τζαμάλ Κασόγκι. Τώρα όμως σκέπτεται να επισκεφθεί το βασίλειο και αυτό αποδεικνύει πως το πετρέλαιο βρίσκεται και πάλι στο επίκεντρο της γεωπολιτικής. Πριν από λίγα χρόνια, στελέχη της κυβέρνησης στην Ουάσιγκτον αλλά και της βιομηχανίας υδρογονανθράκων στο Τέξας επικαλούντο την εκρηκτική ανάπτυξη της πετρελαϊκής βιομηχανίας που μετέτρεψε τις ΗΠΑ σε χώρα εξαγωγής πετρελαίου και πετρελαιοειδών με πλήρη ενεργειακή αυτάρκεια. Με την άνοδο των τιμών του πετρελαίου φαίνεται πως αυτό το επίτευγμα ήταν απατηλό. Μπορεί οι ΗΠΑ να είναι σήμερα πρώτη χώρα στον κόσμο σε παραγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου, αλλά αντιπροσωπεύουν μόνο το 12% της παγκόσμιας προσφοράς του καυσίμου. Η τιμή του πετρελαίου μπορεί και πάλι να ανεβαίνει ή να κατεβαίνει αναλόγως με το τι συμβαίνει στον μισό πλανήτη. Και κανείς πρόεδρος, όσο ισχυρός κι αν είναι, δεν έχει και πολλά για να την ελέγξει.
«Ενας πρόεδρος πρέπει να προσπαθήσει», εκτιμά ο Μπιλ Ρίτσαρντσον, στέλεχος του υπουργείου Ενέργειας επί κυβέρνησης Κλίντον. «Δυστυχώς», επισημαίνει ο ίδιος, «οποιαδήποτε εναλλακτική θα ήταν χειρότερη από το να ζητήσουμε από τους Σαουδάραβες να αυξήσουν την παραγωγή». Οι δύο άλλες χώρες που θα μπορούσαν να αυξήσουν την παραγωγή πετρελαίου, το Ιράν και η Βενεζουέλα, είναι εχθροί των ΗΠΑ, που τους έχουν επιβάλει κυρώσεις και τις έχουν αποκλείσει από την παγκόσμια αγορά. Και βέβαια μια συμφωνία με τον ηγέτη μιας εξ αυτών είναι πολιτικά επισφαλής για τον κ. Μπάιντεν αν δεν έχει εξασφαλίσει δημοκρατικές μεταρρυθμίσεις και διακοπή του εμπλουτισμού ουρανίου. Οι ειδικοί σε θέματα ενέργειας εκτιμούν πως ούτε η Σαουδική Αραβία δεν μπορεί μόνη της να προκαλέσει πτώση των τιμών του πετρελαίου. Η παραγωγή της Ρωσίας μειώνεται και μπορεί να μειωθεί πολύ περισσότερο, καθώς οι ευρωπαϊκές χώρες περιορίζουν τις εισαγωγές ρωσικού πετρελαίου.
Οι διαπραγματευτές συμβολαίων ενέργειας είναι τόσο πεπεισμένοι ότι θα παραμείνει περιορισμένη η προσφορά, ώστε οι τιμές του πετρελαίου σημείωσαν άνοδο αμέσως μετά την είδηση ότι ο κ. Μπάιντεν σχεδιάζει επίσκεψη στη Σαουδική Αραβία. Μια άλλη ατελέσφορη προσπάθεια του Αμερικανού προέδρου ήταν η απόφασή του να διαθέσει ένα εκατ. βαρέλια πετρελαίου από τα στρατηγικά αποθέματα των ΗΠΑ. Αναλυτές της αγοράς δήλωσαν ότι δεν διαπίστωσαν ουσιαστικά κανέναν αντίκτυπο στην αγορά.