Οι εξαγορές των εταιρειών λογισμικού είναι έτοιμες για επανεκκίνηση. Πρόκειται για μια σειρά από εταιρείες που εισήχθησαν στο χρηματιστήριο τα χρόνια της πανδημίας, οι οποίες έχασαν στη συνέχεια την εύνοια των επενδυτών.
Ωστόσο, καθώς τα υψηλά επιτόκια υποχώρησαν και η πορεία των αποτιμήσεων μετοχών παρέμεινε ασαφής, τα ιδιωτικά μετοχικά κεφάλαια παρακίνησαν όλο και λιγότερους πωλητές να υπογράψουν συμφωνίες μετά την κορύφωση του 2021. Τα γεμάτα σεντούκια από την περίοδο της κρίσης, οι ολοένα και πιο αποκλίνουσες περιουσίες μεταξύ των εχόντων και των μη εχόντων, και τα ρυθμιστικά όρια στον κλάδο της Big Tech μπορεί να τερματίσουν το αδιέξοδο.
Οι νέες εταιρείες λογισμικού βρίσκονται σε δίλημμα. Το κλασικό πλέον μοντέλο είναι ότι στην αρχή τους ξοδεύουν πολλά για να ενισχύσουν την ανάπτυξη και να πείσουν τους πελάτες να ανανεώσουν τις συνδρομές τους. Αυτό ωστόσο βαρύνει την κερδοφορία και με την εποχή των μηδενικών επιτοκίων να πλησιάζει, οι υποσχέσεις για μελλοντικές ανταμοιβές είναι μειωμένες. Πάνω από το 85% των εταιρειών στον δείκτη Software-as-a-Service Index του Software Equity Group (SEG) υπολείπονται του λεγόμενου «κανόνα των 40» (Rule of 40), ενός αναγνωρισμένου μέτρου υγείας για τις εταιρείες του κλάδου που χρησιμοποιείται για τη συγκριτική αξιολόγηση της κερδοφόρας επέκτασης.
Αυτό το χάσμα έχει αυξηθεί από το 2021, ενώ οι μετοχές του κλάδου συνολικά υστερούν στην ευρύτερη αγορά. Η πορεία αυτή μπορεί τελικά να επηρεάσει τις προοπτικές των στελεχών. Ακόμη και η ταχέως αναπτυσσόμενη GitLab με σύσταση αγοράς από 12 εκατ. των 15 αναλυτών που συμμετείχαν σε δημοσκόπηση της Visible Alpha εξετάζει το ενδεχόμενο πώλησης, σύμφωνα με το Reuters. Οι μετοχές της εταιρείας των 7 δισ. δολαρίων έχουν μειωθεί σχεδόν κατά 60% από την αρχική δημόσια προσφορά της.
Οι «βαρώνοι εξαγοράς» ελπίζουν ότι θα ακολουθήσουν και άλλοι το παράδειγμά τους. Με ένα ρεκόρ 2,6 τρισ. δολαρίων έχουν άφθονη δύναμη πυρός. Πρόσφατα αποτελέσματα δείχνουν ότι εταιρείες όπως οι Blackstone και η KKR την ξοδεύουν. Και για τους πωλητές που σταθμίζουν τις επιλογές τους, τα ιδιωτικά επενδυτικά κεφάλαια μπορεί μερικές φορές να είναι η μόνη επιλογή: το αυστηρότερο ρυθμιστικό πλαίσιο της κυβέρνησης Μπάιντεν εμπόδισε τους «Γολιάθ» της τεχνολογίας από το να αποκτήσουν μικρότερους αντιπάλους.
Οι πρόσφατες εξαγορές ταιριάζουν απόλυτα στο καλούπι. Ο κατασκευαστής εκπαιδευτικού λογισμικού PowerSchool και η εταιρεία δημιουργίας ιστοτόπων Squarespace εισήχθησαν στο χρηματιστήριο το 2021, υστερούν στον «κανόνα του 40» και έχουν πλέον πουληθεί στις Bain Capital και Permira, αντίστοιχα. Για να… λαδώσουν τα γρανάζια, οι υπάρχοντες επενδυτές που προσβλέπουν σε μια πιο επικερδή συμφωνία θεωρούν ότι οι υποστηρικτές της Squarespace, General Atlantic και Accel, θα επανεπενδύσουν στην εταιρεία.
Τίποτε από αυτά δεν σημαίνει ότι οι συνολικές συγχωνεύσεις και εξαγορές θα φθάσουν στο αποκορύφωμά τους. Ωστόσο, παρά το ψυχρό ξεκίνημα του έτους, τα ιδιωτικά κεφάλαια έχουν καταγράψει 661 συμφωνίες λογισμικού το 2024 μέχρι στιγμής και όλα δείχνουν ότι θα ξεπεράσουν τον μέσο όρο της πενταετίας προ πανδημίας (673), σύμφωνα με την Preqin. Τα «ντιλ» της τελευταίας στιγμής θα βοηθήσουν προς την επίτευξη του στόχου.
