Εντονο ενδιαφέρον παρουσιάζει η εξέλιξη μεταφοράς των εμπορευματοκιβωτίων σε όλο τον κόσμο. Η δανική Maersk, η κινεζική Cosco και η γαλλική CMA-CGM αποτελούν σήμερα τους πρωτοπόρους αυτής της εξειδικευμένης μεταφοράς προϊόντων, επιφέροντας ουσιαστικές ανατροπές στην οργάνωση λιμένων, αλλά και στην απλούστευση των διεθνών εμπορικών συναλλαγών.
Τα πρώτα εμπορευματοκιβώτια είχαν μήκος 20 πόδια και χωρητικότητα 33 κ. μέτρα, με σταδιακή αλλαγή προς τα μεγαλύτερου μεγέθους και με επικρατούντα αυτά των 40 ποδιών, διπλάσιας χωρητικότητας. Με εμπορεύματα στην αρχή ιδιαίτερης υψηλής αξίας και εν συνεχεία προς όλα σχεδόν τα είδη, η σύλληψη της ιδέας μεταφοράς προϊόντος από κατασκευαστή σε πελάτη υπήρξε ανατρεπτική.
Η γενίκευση της ιδέας επιτρέπει τις μεταφορές όλων των ειδών φορτίων. Από αυτοκίνητα / κλωστοϋφαντουργικά έως κονσέρβες και ειδικά απόβλητα, ενώ οι κατηγορίες φορτίων οι οποίες εξακολουθούν να διακινούνται από αέρος είναι συνήθως τα ιδιαίτερα εύθραυστα, τα ευπαθή καθώς και τα επείγοντα.
Νέες εγκαταστάσεις
Η αλλαγή μεταφοράς εμπορευμάτων, επεξεργασμένων προϊόντων και επιμέρους φορτίων, απαίτησε την ουσιαστική αλλαγή των εγκαταστάσεων των λιμένων υποδοχής αναζητώντας υψηλές επενδύσεις για εγκαταστάσεις και χώρους με σύγχρονο μηχανικό εξοπλισμό. Η διακίνηση προϊόντων με εμπορευματοκιβώτια έδειξε γεωμετρική αυξανόμενη τροχιά ιδιαίτερα στην πλευρά του Ειρηνικού με την πρώτη γραμμή εξυπηρέτησης να ιδρύεται το 1968. Η άμεση σύνδεση κατασκευαστή / αγοραστή έγινε ευρέως αποδεκτή. Η ευκολία χειρισμού, ο περιορισμός ζημιών, η μείωση αλλοίωσης των εμπορευμάτων και η αποφυγή κλοπής είναι στοιχεία τα οποία οδήγησαν στην περαιτέρω ανάπτυξη αυτού του είδους μεταφοράς. Η επιφυλακτικότητα για εύρεση χώρων εκμετάλλευσης στα λιμάνια υποδοχής, η άρνηση των συνδικαλιστών λόγω περιορισμού εργατικού δυναμικού στην αποδοχή ελλιμενισμού πλοίων, γρήγορα παραμερίσθηκε μετά την εισαγωγή των νέων τεχνολογιών και απλούστευσης των διαδικασιών διακίνησης των πάσης φύσεως φορτίων.
Η καθιέρωση των πλοίων Container επέδρασε θετικά στην παγκοσμιοποίηση των μεταφορών, απελευθερώνοντας και διευρύνοντας τις συναλλαγές αποτελώντας τον συνδετικό κρίκο κατασκευής / κατανάλωσης. Η ανάπτυξη υπήρξε ταχύτατη από 150 μέτρα μήκους και χωρητικότητα, 58 containers το 1956, το 1966 φθάσαμε στα 160 μέτρα πλοία με χωρητικότητα 220 containers και το 2006 στα 400 μέτρα με 11.000 containers και προοπτική για 15.000 containers στην κύρια γραμμή Κίνα – Μαλαισία- Ντουμπάι – Μάλτα – Β. Ευρώπη και επιστροφή. Στις ΗΠΑ, η ανάπτυξη υπήρξε περιορισμένη, αρνούμενη αρχικά να ακολουθήσει τις σημαντικές εξελίξεις κυρίως λόγω προστατευτισμού ή του υψηλά αμειβόμενου εργατικού της δυναμικού.
Οι ναύλοι
Σε μια σημαντικά αυξανόμενη αγορά, ο αριθμός παραγγελιών πλοίων Container την 1η Σεπτεμβρίου έφθανε το 52% του ήδη υπάρχοντος στόλου με τη σταθερή ζήτηση να συντείνει ουσιαστικά στην σταθεροποίηση των ναύλων, καθώς και στις τιμές ναυπήγησής τους μετά τα υψηλά του 2005, ενώ το 2006 προβλέπεται να σημειωθεί ανάπτυξη της τάξης του 10,4%, πέμπτο συνεχές έτος ανάπτυξης σε διψήφιο ποσοστό. Η αυξανόμενη ζήτηση συντείνει ουσιαστικά στην απορρόφηση του νεοεισερχόμενου τονάζ απομακρύνοντας πιθανολογούμενες πτωτικές τάσεις ναύλων. Ο ημερήσιος ναύλος πλοίου μεταφοράς 1.700 containers στην αρχή του έτους εκινείτο στα 18.500 δολ. και στα ίδια περίπου επίπεδα κινούνταν και την 1η Σεπτεμβρίου, ενώ πλοίο μεταφοράς 2.750 containers χωρίς ίδια φορτοεκφορτωτικά μέσα και για την ίδια περίοδο κινούνταν μεταξύ 23.500 και 25.000 δολ.
Με τη διαπίστωση ότι κάποτε στα πλοία μεταφοράς 1.700 containers η αγορά κινούνταν από 32.500 δολ. έως και 5.500 δολ. ύψους ημερήσιου ναύλου, είναι αυταπόδεικτο ότι την τελευταία περίοδο η ναυλαγορά τους διαγράφει σταθερή τροχιά. Η ζήτησή τους συνεχίζει να αυξάνεται και στις δύο κύριες γραμμές τους Ασία – Β. Αμερική και Ευρώπη σε ποσοστό 14% από την αρχή του έτους με την Κίνα να μονοπωλεί το συγκεκριμένο εμπόριο.
Η αύξηση του εμπορίου βέβαια επενεργεί ανασταλτικά σε μια κάθετη πτώση ναύλων, ενώ η συνεχής ροή παράδοσης νεότευκτων πλοίων δεν δημιουργεί προϋποθέσεις για διαπίστωση υψηλών τιμών ναύλων.
Την 1η Σεπτεμβρίου η αγορά αριθμούσε 3.848 πλοία χωρητικότητας 8,96 εκατ. containers με αριθμό παραγγελιών 1.286 πλοίων χωρητικότητας 4,65 επιπλέον εκατ. containers, αντιπροσωπεύοντας 52% του συνολικού αριθμού τους, επιπλέον των 217 ήδη παραδοθέντων το πρώτο οκτάμηνο του έτους. Το υπόλοιπο του τρέχοντος έτους αναμένεται να παραδοθούν 183, ενώ το 2007 άλλα 424 και 679 το 2008, αυξάνοντας σημαντικά την προσφορά τονάζ, υπερκαλύπτοντας την αυξανόμενη ζήτηση και δημιουργώντας ουσιαστικές προϋποθέσεις για χαμηλότερες διακυμάνσεις ναύλων.