Ενα χρόνο μετά την είσοδο της στο χρηματιστήριο της Ν. Υόρκης, η MasterCard ένας από τους μεγαλύτερους διαχειριστές χρεωστικών και πιστωτικών καρτών στον κόσμο, επιβεβαίωσε τις προσδοκίες, ανακοινώνοντας για το πρώτο τρίμηνο του έτους κέρδη ρεκόρ στην ιστορία της 215 εκατ. ευρώ. Η Ευρωπαϊκή Ένωση αποτελεί βασική πηγή εσόδων και διεύρυνσης των εργασιών της, τροφοδοτώντας αύξηση κατά 15% του τζίρου της, στα 141 δις δολάρια. Ο αριθμός των καρτών με το σήμα Maestro και Cirrus έφτασε στην Ευρώπη τα 287 εκατομμύρια και όλα δείχνουν πως ο στόχος για τη μετάβαση σε ένα κόσμο όπου το φυσικό χρήμα θα απουσιάζει και η πλειοψηφία των συναλλαγών θα πραγματοποιείται ηλεκτρονικά, δεν είναι πολύ μακριά για τους εκπροσώπους των συστημάτων πληρωμών. Η προοπτική δημιουργίας του Ενιαίου Ευρωπαϊκού Χώρου Πληρωμών (Single Euro Payments Area) γνωστού ως SEPA, αποτελεί καθοριστικό βήμα για την επικράτηση του πλαστικού χρήματος και η σημασία του συγκρίνεται με την καθιέρωση του ευρώ μερικά χρόνια πριν.
Τα οφέλη από μια τέτοια εξέλιξη όπως εξηγεί ο περιφερειακός διευθυντής της MasterCard κ.Γιώργος Σιδέρης, θα είναι πολλαπλά και δεν εξαντλούνται στην ένταση του ανταγωνισμού εντός του ευρωπαϊκού οικονομικού χώρου, που σύμφωνα με όλες τις εκτιμήσεις θα οδηγήσει και στη μείωση των τιμών σε μια σειρά τραπεζικά προϊόντα και υπηρεσίες. «Η καταπολέμηση της φοροδιαφυγής, αποτελεί το βασικότερο κίνητρο για τις ευρωπαϊκές κυβερνήσεις, που έχουν κάθε λόγο να ενθαρρύνουν τη διευρυμένη χρήση του πλαστικού χρήματος». Η μετάβαση στο χώρο του SEPA, αποτελεί άλλωστε πραγματική επανάσταση για τους ευρωπαίους πολίτες, οι οποίοι «θα μπορούν να δουλεύουν σε οποιαδήποτε ευρωπαϊκή χώρα και να επιλέγουν οι ίδιοι την τράπεζα στην οποία θα κατατίθεται ο μισθός τους και η οποία φυσικά θα μπορεί να είναι σε άλλη χώρα από τον τόπο εργασίας». Η κατάργηση των εμποδίων στις τραπεζικές υπηρεσίες, συμβαδίζει και με το στόχο της διευκόλυνσης της κινητικότητας και όπως επισημαίνει ο κ.Σιδέρης αποτελεί ένα από τα βασικά κοινωνικά οφέλη για την ταχύτερη προώθηση του SΕΡΑ.
Σε περιβάλλον SEPA – ξεκινώντας από το 2008 και σταδιακά μέχρι και το 2010 – οι πελάτες θα μπορύν να πραγματοποιούν πληρωμές σε ολόκληρη τη ζώνη του ευρώ με την ίδια αποδοτικότητα και ασφάλεια, όπως γίνεται σήμερα στο εθνικό πλαίσιο. Περιγράφοντας το σκηνικό, όπως αυτό θα προκύψει κατά την πλήρη μετάβαση στο περιβάλλον SEPA, ο κ.Σιδέρης κάνει λόγο ακόμη και για σταδιακή κατάργηση «της εξάρτησης των καταναλωτών τα ΑΤΜs». Πρόκειται σημειώνει για «αλλαγή της εμπειρίας της πληρωμής, καθώς όλα τα εθνικά συστήματα πληρωμών θα πρέπει να είναι συμβατά με τις προδιαγραφές SEPA, διευκολύνοντας τις συναλλαγές με χρεωστικές κάρτες, οι οποίες θα είναι το ίδιο απλές, γρήγορες και αξιόπιστες όπως αυτές που πραγματοποιούνται με πιστωτικές κάρτες».
Ο μεγαλύτερος εκδότης χρεωστικών καρτών στην Ευρώπη, δεν φαίνεται να ανησυχεί από την προοπτική να αναδειχθούν και άλλα συστήματα πληρωμών μέσα από τη διαδικασία ανοίγματος των αγορών. «Από το 1992 οπότε και κυκλοφόρησε η πρώτη κάρτα Maestro στην Ευρώπη, η MasterCard επενδύει συνεχώς στην αναβάθμιση των συστημάτων πληρωμών. Στο πλαίσιο του SEPA, έχει προχωρήσει σε επενδύσεις ύψους 75 εκατ. ευρώ και έχοντας πραγματοποιήσει δοκιμές στα συστήματα των μελών της από το Σεπτέμβριο του 2006, είναι έτοιμη να ολοκληρώσει τη μετάβαση στο νέο περιβάλλον μέχρι το τέλος του 2007». Σήμερα, όπως εξηγεί ο κ. Σιδέρης «υπάρχουν στην Ευρώπη τουλάχιστον 16 εθνικά συστήματα πληρωμών, τα οποία θα πρέπει να αναβαθμιστούν προκειμένου να ανταποκριθούν στις προδιαγραφές SEPA. Αυτό δείχνει ότι το SEPA δεν αφορά μόνο τις διασυνοριακές συναλλαγές, αλλά ουσιαστικά και τις συναλλαγές που πραγματοποιούνται εντός των εθνικών συνόρων ενός ευρωπαϊκού κράτους».
Το όφελος για την ευρωπαϊκή οικονομία, σύμφωνα με τις έρευνες που έχουν δει το φως της δημοσιότητας εκτιμάται στα 50 δις ευρώ και όπως εξηγεί ο κ.Σιδέρης θα προκύψει από τη μείωση του κόστους διαχείρισης του φυσικού χρήματος και την αύξηση των συναλλαγών. Ακόμη πιο σημαντικό θα είναι το όφελος που θα προκύψει για τους καταναλωτές και τους εμπόρους, οι οποίοι θα είναι και οι τελικοί αποδέκτες των πλεονεκτημάτων της ενοποίησης του τραπεζικού χώρου. Ήδη η MasterCard έχει ανακοινώσει νέα τιμολογιακή πολιτική σε ότι αφορά το διακανονισμό των συναλλαγών, προχωρώντας στη μείωση των προμηθειών για την ηλεκτρονική μεταφορά κεφαλαίων, κίνηση που επιβεβαιώνει ότι ο χώρος των τραπεζικών συναλλαγών έχει σημαντικά περιθώρια βελτίωσης των παρεχόμενων υπηρεσιών. Η πρωτοβουλία της MasterCard σύμφωνα με τον κ.Σιδέρη επιβεβαιώνει ότι, «ο ανταγωνισμός λειτουργεί προς όφελος των καταναλωτών και όπως επισημαίνει πιστοποιεί το γεγονός ότι τη MasterCard υποστηρίζει πρωτοβουλίες για την ταχύτερη μετάβαση στο ενοποιημένο περιβάλλον».
Η αναβάθμιση των συστημάτων συμβαδίζει άλλωστε με τη δημιουργία του SEPA, που θα αυξήσει τις διασυνοριακές συναλλαγές, δημιουργώντας εύλογη ανησυχία για την αύξηση της απάτης. Η εμπειρία των χωρών που έχουν ολοκληρώσει τη μετάβαση στην τεχνολογία του chip, όπως είναι η Μεγάλη Βρετανία, στην οποία παρατηρήθηκε κάθετη πτώση της απάτης κατά τη χρονιά της ολοκληρωτικής μετάβασης, ενισχύει τη σκοπιμότητα της αναβάθμισης των συστημάτων. Η καθιέρωση του chip βαδίζει παράλληλα με τη μετάβαση στο SEPA και μετά τη Μεγάλη Βρετανία και τη Γαλλία που έχουν ήδη ενσωματώσει την τεχνολογία, ακολουθεί η Γερμανία, ενώ αρκετά κοντά είναι και η Ελλάδα, όπου η σχετική διαδικασία έχει ολοκληρωθεί κατά το ήμισυ.