Πριν από τέσσερα χρόνια έκανε την εμφάνισή του στο λιμάνι της Θεσσαλονίκης, για πρώτη φορά, το γιγαντιαίο κρουαζιερόπλοιο «Navigator of Seas» με τα 14 καταστρώματα, τους περίπου 4.000 επιβάτες και τα 1.300 μέλη πλήρωμα. Κατά την είσοδό του στον Θερμαϊκό «έκρυψε τον ήλιο» με τον όγκο του, καθηλώνοντας τους περιπατητές στην παραλία και κάνοντας τους καταστηματάρχες να τρίβουν, χαρούμενοι, τα χέρια τους στη σκέψη ότι σε λίγη ώρα χιλιάδες επισκέπτες – δυνάμει πελάτες θα κατακλύσουν το κέντρο της πόλης. Οι ελπίδες τους ωστόσο διαψεύστηκαν, καθώς ελάχιστοι επιβάτες αποβιβάστηκαν.
Ο λόγος; Το πλοίο έπεσε στην «ξέρα» της ελληνικής γραφειοκρατίας. Ο έλεγχος των διαβατηρίων των επιβατών γινόταν με ρυθμούς χελώνας και πριν ολοκληρωθεί, εξαντλήθηκε το χρονικό όριο της προγραμματισμένης παραμονής του κρουαζιερόπλοιου -οκτώ ώρες- οπότε με βάση τον σχεδιασμό έπρεπε να αποπλεύσει. Παρά τη δυσάρεστη εμπειρία, το «Navigator οf Seas» έπιασε άλλες δυο-τρεις φορές στη Θεσσαλονίκη αλλά αντιμετώπισε περίπου τα ίδια προβλήματα. Στην τελευταία επίσκεψη εδέησαν οι τοπικές αρχές να οργανώσουν μια στοιχειώδη υποδοχή για να υπογραμμίσουν το φιλόξενο προφίλ της Θεσσαλονίκης, κάτι που κάνουν με πλούσιες εκδηλώσεις και μπόλικο φολκλόρ οι γείτονές μας κάθε φορά που στη Σμύρνη φτάνει ένα κρουαζιερόπλοιο.
«Ομορφα και συγκινητικά όλα αυτά που κάνετε, αλλά τώρα πλέον είναι πολύ αργά, μας είπε ο καπετάνιος», αφηγείται μέλος της αντιπροσωπείας που ανέβηκε στο κυβερνείο για να καλωσορίσει τον πλοίαρχο και τους επιβάτες. Εκτοτε το πλοίο-κωμόπολη έβγαλε τη Θεσσαλονίκη από τους προορισμούς του στη Μεσόγειο και η οικονομία της πόλης χάνει μερικές δεκάδες χιλιάδες ευρώ που θα ξόδευαν οι επιβάτες του σε κάθε ταξίδι.
Τώρα πλέον η όλη διαδικασία των ελέγχων απλοποιήθηκε και προτού καν «πιάσει» ένα κρουαζιερόπλοιο στο λιμάνι, τα στοιχεία των επιβατών έχουν ήδη ελεγχθεί ηλεκτρονικά, οι εγκαταστάσεις στον προβλήτα έχουν βελτιωθεί σημαντικά, όμως η Θεσσαλονίκη παραμένει εκτός των υψηλών προτεραιοτήτων της παγκόσμιας κρουαζιέρας.
Ο κ. Γιάννης Μπουτάρης έβαλε την κρουαζιέρα στην ατζέντα της συζήτησης, για την ενίσχυση, μέσω του τουρισμού, της οικονομίας της πόλης. Ταξίδεψε συνοδευόμενος από τουριστικούς πράκτορες στο Τελ Αβίβ, στην Κωνσταντινούπολη και τη Σμύρνη, ανοίγοντας τον δρόμο για την έλευση με κρουαζιερόπλοια Τούρκων και Ισραηλινών τουριστών. Καθώς δηλώνει πεπεισμένος ότι το λιμάνι μπορεί να αποτελέσει τον βασικό μοχλό της τουριστικής ανάπτυξης της πόλης, έφερε στη Θεσσαλονίκη υψηλόβαθμα στελέχη του κλάδου, όπως τον αντιπρόεδρο του κολοσσού Royal Caribean International, αλλά και τον υπεύθυνο του λιμανιού του Αμβούργου για τις κρουαζιέρες. «Η κρουαζιέρα είναι η λύση για τον τουρισμό, αλλά χρειάζεται να φτιάξουμε μεγάλα πακέτα για τους επισκέπτες. Ωραία, να ’ρθουν 3.000 τουρίστες στη Θεσσαλονίκη, αλλά τι να κάνουν; Θα δουν τα αξιοθέατά της σε λίγες ώρες και τελείωσε. Αν θέλουμε να μείνουν δυο-τρεις μέρες, πρέπει να βάλουμε στα πακέτα και τον τουρισμό της ενδοχώρας, να τους πουλήσουμε περιβάλλον, Ιστορία, τον Ολυμπο, το Αγιον Ορος, τη Βεργίνα. Ξέρετε τι μου είπε ο αντιπρόεδρος της Royal; Να φτιάξουμε έναν μύθο να τον πουλάμε».
Ο κ. Στέλιος Αγγελούδης, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος του ΟΛΘ, τονίζει ότι «η κρουαζιέρα είναι μια τουριστική βιομηχανία που μπορεί να κρατήσει την οικονομία της πόλης όρθια». Οπως τονίζει, το λιμάνι -μολονότι δεν κερδίζει από τις κρουαζιέρες- βελτιώνει διαρκώς τις υποδομές του ώστε να προσφέρει στην πόλη.
Το συμπέρασμα; Ολοι συμφωνούν ότι η πόλη πρέπει να γίνει, εκτός από σταθμός, και αφετηρία ώστε να επιβιβάζονται και από το λιμάνι της τουρίστες στα κρουαζιερόπλοια, γεγονός που σημαίνει πλήρη άρση του καμποτάζ…