«Μια καλή ιδέα, μια καλή ομάδα και προσήλωση στο στόχο είναι η συνταγή της επιτυχίας για κάθε νέα start-up». Με αυτό το συμπέρασμα έκλεισε η συζήτησή μας με τον 35χρονο Ελληνογερμανό Philipp Brinkmann, συνιδρυτή του online ταξιδιωτικού γραφείου travelplanet24.com, που φέτος συμπληρώνει δέκα χρόνια λειτουργίας στην ελληνική αγορά, έχει πλέον παρουσία σε σχεδόν 40 χώρες (με το domain Tripsta), γραφεία σε Ελλάδα και Ρουμανία και 300 εργαζομένους 15 διαφορετικών εθνικοτήτων. Δεν είναι και λίγα όσα έχει πετύχει μέσα σε αυτό το διάστημα. Ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι την τελευταία πενταετία η εταιρεία αναπτύχθηκε μέσα στην κρίση.
Ολα ξεκίνησαν το καλοκαίρι του 2004, όταν ο Philipp -με ελληνική καταγωγή από την πλευρά της μητέρας του και, παρεμπιπτόντως, καλή γνώση της γλώσσας μας- είχε έρθει με φίλους για διακοπές στην ακμάζουσα Αθήνα των Ολυμπιακών Αγώνων. Τότε ήταν που θέλησαν να εκδράμουν στη Μήλο για λίγες ημέρες. Μεσούσης, όμως, της τουριστικής σεζόν δυσκολεύτηκαν πολύ να βρουν εισιτήριο με το πλοίο, ειδικά για το αυτοκίνητο. Χρειάστηκε να περιμένουν κάμποσες μέρες μέχρι να υπάρξει διαθεσιμότητα και κάπως έτσι ήρθε στο μυαλό του η ιδέα: «Πόσο πιο εύκολο θα ήταν για τους ξένους τουρίστες σαν κι εμάς αν μπορούσαν να κλείσουν το ακτοπλοϊκό τους εισιτήριο μέσω Διαδικτύου από νωρίς». Και αυτό στριφογύριζε στο μυαλό του το επόμενο διάστημα.
Από εισιτήρια τότε στην Ελλάδα μπορούσες να αγοράσεις online μόνο αεροπορικά. Ηταν η εποχή, άλλωστε, που και το Amazon πούλαγε ακόμα μόνο βιβλία! Για τον ίδιο προσωπικά, όμως, η συγκυρία ήταν αρκετά ευνοϊκή. Είχε μόλις ολοκληρώσει τις σπουδές του (Business Administration στο Munich Business School) και δεν είχε συμπληρώσει καν τα 25 του χρόνια. Δεν είχε να χάσει τίποτα. «Ακόμα δεν ήξερα, βέβαια, ότι οι ακτοπλοϊκές εταιρείες ανακοινώνουν το πρόγραμμα των δρομολογίων τους μόλις δύο εβδομάδες πριν», λέει. Δεν έκανε όμως πίσω. Ούτε αποθαρρύνθηκε από τις δημόσιες υπηρεσίες και τα χαρτιά που έπρεπε να συγκεντρώσει για να ιδρύσει την εταιρεία. «Ισα-ίσα που όσο περνάει ο καιρός βελτιώνεται το θέμα της γραφειοκρατίας. Σίγουρα δεν έχει καμία σχέση με πριν από δέκα χρόνια που ξεκινήσαμε εμείς», παρατηρεί.
40 χώρες, 300 εργαζόμενοι
Αθήνα 2005, λοιπόν. Ο Philipp συνεργάζεται με τον Kristof Keim (Γερμανό μεγαλωμένο στην Ελλάδα), πραγματοποιούν εξονυχιστική έρευνα αγοράς και διαπιστώνουν ότι υπάρχει πρόσφορο έδαφος, αφού «σε αντίθεση με τις υπόλοιπες χώρες της Ευρώπης, στην Ελλάδα δεν υπήρχε τότε κάποιο μεγάλο online ταξιδιωτικό γραφείο ακόμα». Αποφασίζουν να προχωρήσουν μαζί στην ίδρυση της travelplanet24. Ο Kristof δεν μπορούσε όμως ακόμα να φύγει από τη Γερμανία, οπότε ο Philipp εγκαταστάθηκε μόνος του στην Αθήνα και ξεκίνησε να δουλεύει στα πρώτα γραφεία που νοίκιασαν στη λεωφόρο Βασιλέως Αλεξάνδρου. «Μετά από περίπου ένα χρόνο πήραμε μια κοπέλα και αργότερα έναν designer. Το 2008, όταν μετακομίσαμε στη λεωφόρο Συγγρού, ήμασταν περίπου 5 – 6 άτομα».
Εκείνη τη χρονιά (που ακόμα γνώριζε τους εργαζομένους με τα μικρά τους ονόματα) ήρθαν στην Ελλάδα ο αδελφός του και ο συνεταίρος του, οπότε και άρχισε η πιο δυναμική πορεία της εταιρείας. «Αυτό, βέβαια, οφείλεται και στη συγκυρία. Αφενός ο κόσμος εξοικειώθηκε περισσότερο με το Διαδίκτυο, αφετέρου βοήθησε πολύ και ο ανταγωνισμός που υπήρχε μεταξύ της travelplanet24, της airrtickets και του pamediakopes», εξηγεί ο Philipp (σ.σ. των τριών μεγαλύτερων online ταξιδιωτικών γραφείων στην Ελλάδα μέχρι σήμερα).
Κι ύστερα ήρθε η κρίση. «Το 2010 αρχίσαμε να καταλαβαίνουμε ότι τα πράγματα θα γίνουν πιο δύσκολα. Η μόνη λύση που βρήκαμε ήταν να βγούμε στο εξωτερικό. Ο πρώτος μας “σταθμός” το 2011 ήταν η Πολωνία. Και αφού είδαμε ότι αυτό λειτούργησε, σιγά-σιγά αναπτυχθήκαμε και αλλού, έχοντας φτάσει σήμερα τις σαράντα χώρες». Τα δεδομένα μιλούν από μόνα τους: Αθήνα και Βουκουρέστι είναι οι δύο πόλεις όπου διατηρούν γραφεία και όπου γίνεται τόσο η εξυπηρέτηση των πελατών όσο και το μάρκετινγκ. Αυτήν τη στιγμή «υποστηρίζουν» δέκα γλώσσες, οπότε στις περισσότερες χώρες η εξυπηρέτηση γίνεται στην τοπική γλώσσα, ενώ έχουν 24ωρη εξυπηρέτηση στα Αγγλικά και σύντομα στα Ελληνικά. Εδώ πρέπει να προστεθεί και το πολύ πρόσφατο νέο της «στρατηγικής απόφασης» που πήραν οι δύο μεγάλες ανταγωνίστριες εταιρείες travelplanet24 και airtickets: να ενώσουν τις δυνάμεις τους (κρατώντας τα διαφορετικά brands τους), προκειμένου να ενισχύσουν τη θέση τους σε υπάρχουσες και νέες αγορές. Τι σημαίνει αυτό πρακτικά; Οτι μιλώντας με αριθμούς, μόνο για το μήνα Μάρτιο οι δύο εταιρείες κατέγραψαν μαζί 4.749.407 συνολική επισκεψιμότητα στις ιστοσελίδες τους, ενώ οι κρατήσεις τους ξεπέρασαν τις 168.120, πουλώντας 206.776 εισιτήρια. Και πιο συγκεκριμένα: η συγχώνευση τοποθετεί τις δύο ελληνικές εταιρείες στην πρώτη θέση στη νοτιοανατολική Ευρώπη και μέσα στα πέντε μεγαλύτερα διαδικτυακά ταξιδιωτικά γραφεία στην Ευρώπη, με συνολικό ετήσιο τζίρο πωλήσεων 500 εκατ. ευρώ!
«Στο σημείο όπου βρισκόμαστε, χρειαζόμαστε τεράστιους όγκους για να μπορούμε να κάνουμε τις επενδύσεις που χρειάζονται σε τεχνολογία, υπολογιστές, μάρκετινγκ κ.λπ.», εξηγεί ο Philipp σε σχέση με το μεγάλο βήμα που έκαναν από κοινού με την airtickets και ανακοίνωσαν την Πρωταπριλιά (σαν ψέμα ακούστηκε στον επιχειρηματικό κόσμο – αλλά δεν ήταν) και ενώ ετοιμάζει τις βαλίτσες του για να ταξιδέψει στη Νέα Υόρκη με τον διεθνή μη κερδοσκοπικό οργανισμό στήριξης της επιχειρηματικότητας Endeavor, στο δίκτυο της οποίας εντάχθηκε τον Φεβρουάριο.
Η ζωή στην Αθήνα
Ολο καλά νέα έρχονται από την travelplanet24. Και το σημαντικότερο; Ολα αυτά γίνονται με έδρα την Αθήνα. Πώς είναι η ζωή στην ελληνική πρωτεύουσα, λοιπόν, για έναν Γερμανό; «Μου αρέσει. Είναι ωραία πόλη, προσφέρει πολλές δραστηριότητες, έχει καλό καιρό, μια χαρά είναι. Θα μπορούσε ίσως να έχει πιο διεθνή προσανατολισμό, αλλά αυτό θα γίνει μόνο αν φτιάξει η οικονομία μας. Η Αθήνα, επίσης, τόσο για εμάς όσο και για άλλες εταιρείες που ασχολούνται με το ηλεκτρονικό εμπόριο είναι μια καλή πόλη για να έχει κανείς την έδρα του, γιατί τα ενοίκια είναι σχετικά φθηνά και το επίπεδο εκπαίδευσης των στελεχών υψηλό. Ισως αυτό που λείπει στους Ελληνες είναι η κουλτούρα τού “να θέλω να γίνομαι καθημερινά καλύτερος”. Και όχι μόνο στη δουλειά», λέει και αμέσως προχωράει στις απαραίτητες εξηγήσεις: «Εμείς στο γραφείο (σ.σ. πλέον έχουν μετακομίσει στην Καραγεώργη Σερβίας στο Σύνταγμα) έχουμε γυμναστήριο όπου κάνουμε μαθήματα γιόγκα, πιλάτες. Και ένα running club: δύο φορές την εβδομάδα, στις 8.30 π.μ., τρέχουμε στον Εθνικό Κήπο. Ε, ειδικά στο τρέξιμο έρχονται 3 – 4 από τους σχεδόν 200 εργαζομένους!»
Εχεις ιδέες για νέα εγχειρήματα; (η τελευταία μας ερώτηση) «Ιδέες έχω πάρα πολλές, αλλά πιστεύω πως πρέπει να κάνεις focus σε ένα πράγμα. Δηλαδή στην travelplanet24, σε ό,τι με αφορά. Ασχολούμαι, όμως, αρκετά με το “οικοσύστημα” των νέων εταιρειών, είμαι μέλος του Founder Institute ως μέντορας. Οταν εμείς ξεκινήσαμε, δεν υπήρχε κανείς να μας βοηθήσει και θεωρώ ότι πολλοί μπορούν να μάθουν από τα λάθη μας. Στην ίδια κατεύθυνση, κάθε εξάμηνο φιλοξενούμε στην εταιρεία μια start-up, παρέχοντας χώρο, Ιντερνετ και συμβουλευτική υποστήριξη, για να τη βοηθήσουμε στο ξεκίνημά της».
Τι είναι η Endeavor
Είναι διεθνής μη κερδοσκοπικός οργανισμός στήριξης της επιχειρηματικότητας με γραφεία σε 20 και πλέον χώρες. Στόχος της Endeavor είναι να στηρίζει επιχειρηματίες που ηγούνται καινοτόμων εταιρειών με υψηλό ρυθμό ανάπτυξης σε διάφορους τομείς και μπορούν να αποτελέσουν πρότυπα και πηγή έμπνευσης για άλλους. Μέσω του ισχυρού παγκόσμιου δικτύου κορυφαίων επαγγελματιών, όπως ο ιδρυτής του LinkedIn, Reid Hoffman, παρέχει πρόσβαση σε αγορές και σε χρηματοδότηση και στρατηγική καθοδήγηση για να αναπτυχθούν περαιτέρω και να δημιουργήσουν θέσεις εργασίας. Η Ελλάδα αποτελεί τον πρώτο ευρωπαϊκό σταθμό της και το γραφείο ιδρύθηκε τον Σεπτέμβριο του 2012. H Travelplanet24/Tripsta εντάχθηκε στο δίκτυο Endeavor στο διεθνές πάνελ επιλογής (International Selection Panel – ISP) της Endeavor Global, που πραγματοποιήθηκε στη Σιγκαπούρη τον Φεβρουάριο.