Νέες ελπίδες για την ανάπτυξη της δραστηριότητας του homeporting, δηλαδή της πραγματοποίησης δρομολογίων κρουαζιέρας με αφετηρία κάποιο ελληνικό λιμάνι, σηματοδοτεί η άφιξη χθες του πρώτου κρουαζιερόπλοιου ξένης εταιρείας, που θα αξιοποιήσει τις εγχώριες λιμενικές υποδομές. Συγκεκριμένα, το νεότευκτο κρουαζιερόπλοιο «Carnival Vista», της ομώνυμης εταιρείας Carnival Cruises, αναμένεται να χρησιμοποιεί το λιμάνι του Πειραιά, ως λιμένα άφιξης και αναχώρησης των δρομολογίων του στη Μεσόγειο. Αυτό θα συμβεί κατά τη διάρκεια των καλοκαιρινών μηνών, όταν το εν λόγω πλοίο θα προσεγγίσει πέντε φορές τον Πειραιά, μεταφέροντας περίπου 50.000 επιβάτες. Με τη συνδρομή και της σχετικής συμφωνίας, εκτιμάται ότι τα φετινά έσοδα του ΟΛΠ από την κρουαζιέρα θα αυξηθούν με διψήφιο ποσοστό έναντι του 2015.
Το «Carnival Vista» ανήκει στα μεγάλα κρουαζιερόπλοια νέας γενιάς, καθώς έχει μήκος 324 μέτρα και αριθμεί 3.700 επιβάτες και 1.500 άτομα πλήρωμα. Σε σχετική του ανακοίνωση, ο ΟΛΠ τόνισε ότι η νέα αυτή συνεργασία προήλθε ύστερα από επαφές της διοίκησης στη διάρκεια της έκθεσης «Seatrade» του Μαϊάμι των ΗΠΑ, το 2015, ενώ η διοίκηση έχει προχωρήσει και σε σειρά δεσμεύσεων απέναντι στην Carnival, ώστε να εξασφαλίσει τη χρήση του Πειραιά από το συγκεκριμένο πλοίο. Ειδικότερα, προκειμένου να επιτευχθεί η ταχύτερη εξυπηρέτηση του πλοίου, έχουν πραγματοποιηθεί παρεμβάσεις εντός και εκτός του Επιβατικού Σταθμού «Θεμιστοκλής», όπως η δημιουργία νέων στεγασμένων χώρων αναμονής επιβατών 1.000 θέσεων, η διαμόρφωση του πρώτου ορόφου της αίθουσας αναχωρήσεων ως ιδιαίτερου χώρου αναμονής και ελέγχου (x-rays) των μελών του πληρώματος του πλοίου και η δημιουργία επιπλέον θέσεων για τον έλεγχο των επιβατών και των αποσκευών.
Αναμφίβολα, πρόκειται για θετική εξέλιξη σε ό,τι αφορά την περαιτέρω ανάπτυξη της δραστηριότητας της κρουαζιέρας και ιδίως του homeporting, που προσφέρει σαφώς υψηλότερη προστιθέμενη αξία στην οικονομία, σε σχέση με τις αφίξεις transit, δηλαδή τα διερχόμενα πλοία, τα οποία απλώς σταματούν σε κάποια επιλεγμένα ελληνικά λιμάνια για λίγες ώρες, προτού συνεχίσουν το ταξίδι τους για άλλα σημεία. Από την άλλη πλευρά, αυτό δεν σημαίνει ότι αίφνης ο Πειραιάς θα προσελκύσει και άλλα πλοία για τον συγκεκριμένο σκοπό, καθώς τα δομικά προβλήματα του κλάδου δεν επιλύθηκαν εν μία νυκτί.
Ιδίως στον Πειραιά, η κρουαζιέρα μοιάζει να βρίσκεται σε δεύτερη (και πολλές φορές τρίτη μοίρα), καθώς καθημερινά, από τις 5 έως τις 9 το πρωί, τα κρουαζιερόπλοια απαγορεύεται να προσεγγίσουν το λιμάνι, καθώς η προτεραιότητα δίνεται στην εξυπηρέτηση των εσωτερικών δρομολογίων της ακτοπλοΐας, ενώ άμεση προτεραιότητα στην πλοήγηση δίνεται και σε τυχόν πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων που προορίζονται για τις προβλήτες που διαχειρίζεται η Cosco. Ασφαλώς, μετά την ολοκλήρωση της συμφωνίας πώλησης πλειοψηφικού πακέτου του ΟΛΠ στον κινεζικό όμιλο, δεν αποκλείεται να υπάρξει διαφοροποίηση της μέχρι σήμερα ακολουθούμενης πολιτικής, καθώς είναι δεδομένο ότι η Cosco θα θελήσει να αναπτύξει και το σκέλος της κρουαζιέρας, που εμφανίζει σημαντικές προοπτικές.
Ηδη, πάντως, το 2015 η Ελλάδα επωφελήθηκε των σχετικών ανησυχιών των εταιρειών κρουαζιέρας για ζητήματα ασφαλείας στην ευρύτερη περιοχή, ιδίως από τον Σεπτέμβριο και μετά. Ετσι, σύμφωνα και με τα πρόσφατα στοιχεία που ανακοίνωσε η Ενωση Λιμένων Ελλάδος (ΕΛΙΜΕ), το 2015 καταγράφηκαν 12% περισσότερες αφίξεις πλοίων, με τον σχετικό αριθμό να αγγίζει τα 4.279 πλοία. Ωστόσο οι αφιξοαναχωρήσεις επιβατών ήταν ανάλογες του 2014, στο επίπεδο των 5 εκατ., μέγεθος που διατηρεί την Ελλάδα στην τρίτη θέση της Μεσογείου, πίσω από την Ισπανία και την Ιταλία. Στο λιμάνι του Πειραιά, η εικόνα σε επίπεδο απόλυτων αριθμών ήταν αντίστροφη, καθώς ναι μεν τα πλοία που αφίχθησαν στο λιμάνι πέρυσι ήταν περισσότερα – 621 από 606 το 2014, ωστόσο, ο αριθμός των επιβατών που μετέφεραν ήταν μικρότερος κατά 7% (980.149). Σε αυτό βοήθησε και η σχεδόν πλήρης αποχώρηση της Celestyal Cruises (πρώην Louis Cruises) από τη χρήση του Πειραιά, ως βάση των δραστηριοτήτων της. Η εταιρεία, η οποία είναι υπεύθυνη για το 90% της δραστηριότητας homeporting στην Ελλάδα, λειτουργεί πλέον από το λιμάνι του Λαυρίου.